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Chapitre IIX

Le lendemain matin, dans la lumière d'une nouvelle journée, l'idée des visiteurs de l'espace avait quelque peu perdu son côté menaçant. Si les disques étaient des vaisseaux spatiaux, au moins ils n'avaient montré aucun signe d'hostilité, pour autant que je sache. Naturellement, il y avait Mantell; mais s'il avait été descendu par une certaine arme du disque volant, cela pouvait avoir été de l'autodéfense. Dans la plupart des cas, les soucoupes faisaient retraité au premiers signes de poursuite.

Mon esprit était encore peu disposé à accepter le voyage spatial comme réponse, malgré les vieux rapports. Mais j'ai continué à penser au célèbre concepteur d'avions qui pensait que les disques étaient des engins spatiaux; aux pilotes de lignes aériennes que Purdy avait mentionné; à Chuck, le copilote de Blake.

Maintenant que je l'ai rappelé, Blake avait été plus embarrassé qu'il me l'avait semblé quand je l'avais appelé et qu'il parlait de Chuck. Peut-être que c'est lui qui pensait que les soucoupes étaient des vaisseaux spatiaux, plutôt que son copilote absent.

Après le petit déjeuner, j'ai parcouru la liste des observations depuis juin 1947. Il y avait plusieurs soucoupes qui avaient été décrites réellement comme des vaisseaux en forme de projectile. De tout ces cas, le plus célèbre était le cas des Eastern Airlines.

Il était 20:30, le 23 juillet 1948, quand un DC-3 de Eastern Airlines a décollé de Houston, Texas, pour un vol vers Atlanta et Boston. Le capitaine de l'avion de passagers était Clarence S. Chiles. Pendant la guerre, il avait été dans le commandement des transports aériens, avec le grade de Lieutenant Colonel. Il avait effectué 8.500 heures de vol. Son copilote était John B. Whitted, un pilote de temps de guerre sur B-29. Tous deux étaient réputés au sein des Eastern Airlines comme des pilotes attentifs et prudents.

C'était une nuit éclairée par la Lune, avec des nuages dispersés dans le ciel. Le DC-3 était à vingt miles à l'ouest de Montgomery, à 20:45, quand un brillant engin en forme de projectile est venu filer le long de la route aérienne.

Chiles l'a vu en premier et l'a pris pour être un avion à réaction. Mais l'instant d'après les deux pilotes ont vu que ce n'était aucunement un chasseur à réaction.

«Il allait vers le sud-ouest,» expliquera Chiles plus tard, «exactement à l'opposé de notre cours. Quoi que cela ait été, il a filé à notre rencontre à une vitesse terrible. Nous avons viré vers la gauche. Il a viré brusquement aussi, et est passé à environ sept cents pieds à notre la droite. J'ai vu alors qu'il n'avait pas d'ailes.»

Le mystérieux vaisseau est passé sur le côté de Whitted, et il a pu le voir d'assez près.

«La chose avait environ cent pieds de long, était en forme de cigare et sans ailes,» a-t-il décrit. «Elle avait environ deux fois le diamètre d'un B-29, sans aucun ailerons saillants.»

Le Capitaine Chiles a dit que la carlingue est apparue comme un compartiment pilote excepté pour sa luminosité étrange. Tous les deux, lui et Whitted ont convenu qu'il était aussi lumineux qu'une fusée au magnésium. Ils n'ont vu aucun occupant, mais à leur vitesse ceci n'avait rien d'étonnant.

«Une lueur bleu-foncé intense venait du côté du vaisseau,» a rapporté Chiles. (Des ingénieurs ont suggéré plus tard que la lueur étrange pouvait être venue d'une certaine usine électrique peu commune.) «Elle courait sur la longueur entière du fuselage - comme une lumière fluorescente bleue. L'échappement était une flamme rouge-orange, avec une couleur plus légère prédominante autour des bords externes.»

Les deux pilotes ont dit que la flamme se prolongeait sur trente à cinquante pieds derrière le vaisseau. Alors qu'il passait, Chiles a noté un nez comme une pointe de radar. Tous deux, lui et Whitted ont aperçu deux rangées de fenêtres.

«Juste au moment ou il passait,» a dit Chiles, «son pilote a engagé le vaisseau vers le haut comme si il avait vu notre DC-3 et avait voulu nous éviter. Il y avait eu un énorme éclat de flamme de l'arrière. Il a filé dans les nuages, son passage avait bousculé notre DC-3.»

L'évaluation de Chiles de la vitesse du vaisseau mystérieux était entre cinq cents et sept cents miles à l'heure.

Pendant que l'objet avait disparu, Chiles est allé dans la carlingue voir les passagers. La plupart avaient été endormis ou somnolent. Mais un homme a confirmé qu'ils n'avaient pas perdu leur lucidité. Ce passager, Clarence McKelvie de Columbus, Ohio, leur a dit (et l'a dit plus tard aux enquêteurs du Projet «Saucer») qu'il avait vu une lumière brillante filer devant son hublot. Elle était passée trop vite pour qu'il en percoive les détails.

L'Associated Press a interviewé M. McKelvie peu après qu'il ait atterri, et a publié l'histoire suivante:

«Kennett Square, Pennsylvania, 24 juillet 24 (AP). Clarence L.McKelvie, rédacteur de gestion assistant de la Presse d'Education Américaine, a dit il était le seul passager sur l'avion d'EAL Houston-Boston qui n'ait pas été endormi quand l'engin fantôme a été aperçu.»

«Je n'ai vu aucune forme ou silhouette,» a dit M. McKelvie. «J'étais du côté droit de l'avion, et soudainement j'ai vu cette strie incroyable et étrange hors de ma fenêtre, elle était très intense, pas comme la foudre ou quoi que ce soit que j'avais déjà vu.»

«L'homme de Columbus a dit qu'il était stupéfait et que l'objet s'est déplacé trop rapidement pour qu'il ajuste sa vision sur lui.»

A Washington, les fonctionnaires de l'Armée de l'Air ont insisté sur le fait qu'ils ne pouvaient jeter aucune lumière sur le mystère. Depuis Santa Monica, le Général George C. Kenney, alors chef du Stratégique Air Command, a déclaré que l'Armée de l'Air n'a eu rien qui ressemble même de loin au vaisseau décrit.

«J'aurais bien aimé que nous ayons un engin comme cela,» a dit le Général Kenney aux journalistes. «Je voudrais bien voir cela, pour sûr.»

L'histoire publiée de ce «vaisseau spatial» a relancé les inquiétudes - et aussi les quolibets au sujet des pilotes mentalements dérangés. Mais Chiles et Whitted n'étaient pas des malades mentaux; ils étaient des pilotes fortement respectés. La confirmation par un passager apportait un poids supplémentaire. Mais même si chacun des trois avait été considéré victimes d'une illusion, les investigateurs de l'Armée de l'Air ne pourraient pas venir à bout des rapports venant de la base aérienne de Robbins.

Juste une heure environ avant l'incident du DC-3, un objet flamboyant étrange est venu foncer au Sud à travers le ciel nocturne au-dessus du terrain de Robbins, à Macon en Géorgie. Des observateurs de la base aérienne ont été stupéfaits de voir ce qui a semblé être un énorme objet sans ailes filant en l'air avec à sa suite une traînée multicolore. (la description des témoins correspondait avec celle de Chiles et de Whitted.) Le vaisseau mystérieux a disparu vite; tous les observateurs ont convenu qu'il a disparu de la ligne de vision juste comme un avion normal le ferait.

Tandis que je travaillais à ce cas, un contact à Washington m'a donné un tuyau intéressant.

«Dans les quarante huit heures qui ont suivies l'observation des Eastern Airlines, les ingénieurs de l'Armée de l'Air se sont dépêchés de faire des plans et des modélisations du «vaisseau spatial,» basées sur ce que les deux pilotes leur ont dit.»

Que ce soit vrai ou pas, j'ai constaté que les ingénieurs de l'Armée de l'Air ont calculé la vitesse probable et ont résolu le mystère de l'engin étrange. Le vaisseau s'est avéré être resté dans les limites des lois aérodynamiques pour des opérations en notre atmosphère. Voici le rapport de l'Armée de l'Air:

L'application de la théorie courante de la gravitation a indiqué qu'un fuselage de ces dimensions, rapporté par Chiles et Whitted pourrait soutenir une charge comparable au poids d'un avion de cette taille, à un vol dans les vitesses subsoniques. (ceci correspond à l'évaluation de Chiles de 500 à 7OO miles par heures.)

Quatre jours après que l'histoire du vaisseau spatial ait été publiée, un porte-parole de la Marine a été cité comme laissant entendre que cela avait pu être une fusée de haute atmosphère égarée par les terrains de tests du Nouveau Mexique. Le bref rapport est apparu à la page éditoriale du Washington Star le 28 juillet 1947. Il disait ceci:

«La Navy dit que les techniciens navals avaient testé une fusée à 3000 miles par heure au Nouveau Mexique. Si l'une d'elle s'égarait, elle pourrait voyager à travers notre continent en peu de temps.»

A première vue j'ai pensé que ceci pourrait être la vraie réponse au cas de Chiles-Whitted. Mais après quelques minutes, j'ai vu que c'était presque impossible.

D'abord, des fusées de White Sands sont lancées et commandées avec le plus grand soin. Il n'y avait eu aucun cas rapporté d'une fuite de fusée sur une telle distance.

En second lieu, si une telle fusée s'était égarée, cela aurait certainement causé une grande agitation à White Sands jusqu'à ce qu'ils aient trouvé où elle est tombée. Des centaines de personnes auraient été au courant de la chose; il serait sûr que l'affaire aurait transpiré au dehors.

Troisièmement, une telle fusée aurait dû voyager de White Sands à Macon, en Géorgie, puis faire des cercles autour de cette ville pendant plus de quarante minutes. (Si elle avait conservé la vitesse observée au terrain de Robbins, elle aurait dépassé Montgomery longtemps avant que le DC-3 ait atteint le secteur). En outre, la fusée aurait dû virer brusquement pour s'éloigner de l'avion de transport civil, comme les deux pilotes en ont témoigné, et puis monter dans les nuages. Aucune fusée d'essai de haute atmosphère n'a des contrôles automatiques autorisant ceci.

Et si elle avait été perdue par White Sands, la télécommande de la station ne l'aurait plus guidée.

Le «vaisseau spatial» des Eastern Airlines ne pouvait donc pas être simplement une fusée fugitive. Mais cela aurait pu être un nouveau type d'avion, quelque chose de révolutionnaire, développé dans le secret absolu.

D'autres pilotes de ligne aérienne avaient rapporté des disques volants filant le long des routes aériennes, bien qu'aucun de ceux que je connaissait n'avait décrit un engin en forme de projectile. Chiles et Whitted ont insisté sur le fait que l'engin mystérieux n'était pas un disque, et le rapport du terrain de Robbins confirmait ce point. Engins construits par l'homme ou pas, il semblait assez certain qu'il y avait plus d'un type de soucoupe.

Plus j'étudiais les évidences, plus difficile cela devenait de croire que c'était un engin terrestre. Un engin à fusée sans ailes exigerait une puissance de réaction énorme pour se maintenir en l'air. Même nos derniers bombardiers à réaction ne pouvaient pas aprocher ses capacités de manoeuvre.

Reprenant le rapport préliminaire du Projet «Saucer», j'ai trouvé des fortes indications de ce que l'Armée de l'Air a été inquiète. Dans leur recherche, les équipes du projet avaient examiné 225 programmes de vol militaires et civils. Après neuf mois, ils ont rapporté que l'objet mystérieux n'était aucunement un avion conventionnel.

Le 27 avril 1949, l'Armée de l'Air a admis que le Projet «Saucer» n'a pas réussi à trouver la réponse. Le «vaisseau spatial» a été officiellement listé comme «non identifié.»

«Mais le terrain de Wright travaille toujours sur ce cas,» m'a dit un officier de l'Armée de l'Air. Chiles et Whitted sont des pilotes responsables, et McKelvie a la réputation de faire des rapports soigneux. Même sans la confirmation du terrain de Robbins, personne ne pourrait douter de ce qu'ils aient vu quelque chose.»

Le «vaisseau spatial» de Chiles-Whitted n'était pas le premier de ce genre à avoir été rapporté. Un autre avion sans ailes a été aperçu en août 1947, par deux pilotes pour de l'Alabama Flying Service. C'était à Bethel, en Alabama, juste aprés le coucher du soleil, quand un engin sans ailes noir énorme avait traversé leur chemin de vol. Silhouetté contre le ciel de soirée, il est apparu plus grand qu'un C-54. Les pilotes n'ont vu aucun aile, moteur, ou échappement de réacteur.

En manoeuvrant derrière l'engin mystérieux, ils ont essayé de le suivre. Mais à leur vitesse de 170 miles par heure, ils ont été distancés rapidement. Des vérifications soigneuses ont montré qu'il n'y avait eu là aucun autre avion proche qui pourrait avoir été pris pour cet engin étrange.

Le jour du nouvel an 1948, un objet en forme de fusée similaire a été aperçu à Jackson, dans le Mississippi. Il avait d'abord été vu par un ancien pilote de l'Armée de l'Air et son passager, et plus tard par des témoins au sol. Avant que le pilote ne puisse commencer à s'en rapprocher, le vaisseau étrange sans ailes a filé. Accélérant de 200 à 500 miles par heure, il a vite disparu.

Sans compter ces deux cas, déjà dans les dossiers, j'avais eu les tuyaux que Purdy m'avait envoyé. Un vaisseau sans ailes était censé avoir été vu trois ou quatre jours avant l'observation de Chiles et Whitted; comme la chose qu'ils ont rapportée, l'engin non identifié était un «vaisseau spatial» avec deux rangées de hublots mais se déplaçant à une vitesse encore plus élevée. D'abord je me suis heurté à un mur en tentant de vérifier cette histoire. Puis j'ai trouvé une piste confirmant que c'était un rapport étranger. Il s'est finalement avéré provenir de la Haye.

Le tuyau avait été bon. Cet engin à deux niveaux et sans ailes avait été aperçu le 20 juillet 1948 - quatre jours avant le cas des Eastern Airlines. Les témoins l'avaient rapporté à une altitude élevée, se déplaçant à la vitesse fantastique.

Tout en travaillant sur ce rapport, j'ai vérifié un autre tuyau. Nous avions entendu une rumeur d'un vaisseau spatial observé au terrain de Clark, dans les îles Philippines. Bien que je n'aie pas appris la date, j'ai constaté qu'il y avait une telle observation dans les dossiers.

(Dans le rapport final du Projet «Saucer», la tentative d'expliquer par des raisons triviales cette observation était d'une difficulté visible. Analysant ce cas, le numéro 206, l'Armée de l'Air a indiqué: «si les faits sont corrects, il n'y a aucune explication astronomique. Quelques points favorisent l'hypothèse du météore de journée - couleur neige-blanche, vitesse plus rapide qu'un jet, bruit fort, similitude du tracé dans le ciel et l'heure. Mais la manoeuvre, si elle a vraiment exécutée, s'opposer à cela énergiquement: les manoeuvres dans et hors des bancs de nuage, des virages à 180 degrés ou de plus. Probablement c'étaient des illusions, provoquées en voyant l'objet par intermittence par des nuages. L'impression d'un fuselage avec des fenêtres pourrait plus facilement avoir été un fruit de l'imagination.»

(Avec cette conjecture, le Projet «Saucer» a considéré cette observation comme ayant officiellement reçu une réponse. Le cas du vaisseau spatial de la Haye était non expliquée.)

En suivant les rapports de Jackson et de Bethel, j'ai parlé avec deux fonctionnaires de l'administration civile de l'aéronautique. Un de ces derniers était Charley Planck qui gérait les relations publiques. J'ai constaté que les pilotes concernés avaient de bons dossiers; les hommes du C.A.A. qui les ont connus ont réfuté la théorie du canular.

«Charley, il y a une rumeur qu'on a ordonné aux pilotes de lignes aériennes ne pas parler,» ai-je dit à Planck. «Vous savez quelque chose à ce sujet?»

«Vous voulez dire ordonné par l'Armée de l'Air ou les compagnies?» a-t-il dit.

«L'Air Force et la C.A.A.»

«Si la C.A.A. est mêlé à cela, c'est à un niveau supérieur,» a dit Charley. «Je pense qu'il est plus probable que ce sont les Compagnies - avec ou sans coup de pouce de l'Armée de l'Air.»

Tandis que nous parlions, un fonctionnaire d'une autre agence est entré. Puisque la piste qu'il m'a donné était confidentielle, je l'appellera Steve Barrett. Je connaissais assez bien Steve. Nous avions tous deux été pilotes au service de la formation; nos chemins s'étaient croisés pendant la guerre, et je le voyais de temps en temps aux aéroports autour de Washington.

Quand l'alarme sur les soucoupes volante a été donnée au début, Steve avait été dégoûté. Les «fichus imbéciles essayant d'obtenir de la publicité,» grommelait-il. «Comment les Américains peuvent-ils croire à cette farce! Même l'Armée de l'Air a la frousse.»

Ainsi j'ai été un peu étonné qu'il pensait maintenant que les disques étaient réels.

«Qu'est ce qui t'a convaincu?» ai-je demandé.

«Les rapports radar,» a dit Steve. «Je connais une demi-douzaine de cas où ils ont dépisté les choses. On était au Japon. La chose s'élevait si rapidement que personne n'avait cru le radariste au début. Alors ils ont reçu encore plus de rapports. Un autre venait du Canada. Il y avait un cas au Nouveau Mexique, et je pense qu'un destroyer de la Navy a dépisté une soucoupe dans l'Atlantique Nord.»

«Qu'est ce qu'ils ont découvert?» dit Charley Planck.

Steve a haussé les épaules. «Je ne connais pas toutes les réponses. Quoi qu'elles soient, ces choses peuvent aller vite comme l'enfer.»

J'ai eu l'impression qu'il ne disait pas tout ce qu'il voulait dire, j'ai attendu jusqu'à ce qu'on en ait fini avec Charley, et puis j'ai descendu le hall avec lui.

«Tu penses que les soucoupes sont des missiles guidés?» ai-je demandé.

«Si je pensais cela, je ne parlerais pas,» a-t-il dit catégoriquement. «Ce n'est pas pour te vexer. Mais je suis engagé depuis l'année dernière pour un certain travail secret dans l'électronique, et cela pourrait être employé d'une manière quelconque avec les missiles guidés.»

«Je ne savais pas cela, Steve.»

«C'est OK,» a-t-il dit. «Je ne me m'inquiète pas de parler, parce que je ne puis pas croire que les soucoupes sont des missiles guidés. Peut-être quelques unes des choses aperçues dehors dans le sud-ouest ont été nos fusées d'essai, mais cela n'explique pas les rapports de radar au Canada et au Japon.»

«J'avais déjà entendu parler d'un cas radar dans le Labrador,» ai-je dit à Steve. Il m'a regardé rapidement.

«D'où tiens-tu cela?»

«TRUE m'en a fait part,» ai-je dit.

«Ils ont eu un certain mal à détecter ces choses, elles manoeuvrent si vite,» a dit Steve. «Cela semble fou, mais on m'a dit qu'ils atteignent plus de dix mille miles à l'heure.»

«Vous le croyez?»

«Et bien, ce n'est pas impossible. Ces soucoupes ont été dépistées à environ cinquante miles d'altitude, où il n'y a pas beaucoup de résistance.»

La porte de l'ascenseur s'est ouverte. Steve a attendu jusqu'à ce que nous ayons été en dehors du Bâtiment du Commerce.

«Il y a une autre chose qui me frappe,» a-t-il dit. «A moins que les gars des radars ne soient pas bien dans leur têtes, certaines de ces soucoupes sont énormes. Je ne peux tout simplement pas voir comment un missile guidé ferait cinq cents pieds de diamètre.» Il s'est arrêté pendant un moment. «Je suppose que ceci va te paraître dingue...»

J'ai dit: «Tu penses qu'ils sont interplanétaires.»

Steve fut rapidement sur la défensive. «Je ne suis pas encore convaincu, mais ce n'est pas aussi fou que cela semble.»

Sans mentionner de noms, je lui ai parlé au sujet du concepteur d'avion et des pilotes de lignes aériennes.

«Ils sont en bonne compagnie,» dit Steve. «Tu connais l'Air Institute?»

«Bien sûr - l'école de l'Air Force à Montgomery.»

«Il y a six mois, je parlais avec un officier instructeur là bas.» Steve m'a regardé, mortellement sérieux. «Il m'a dit qu'ils enseignent maintenant que les soucoupes sont probablement des vaisseaux spatiaux.»