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Chapitre V

Pendant plus de deux semaines, j'ai vérifié la tragédie du terrain de Godman. Un fait a été clair dès le début: la mort de Mantell avait eu un effet profond sur beaucoup de gens dans l'Armée de l'Air. On m'a dit une douzaine de fois:

«J'ai pensé que les soucoupes étaient une plaisanterie - jusqu'à ce que Mantell soit mort en pourchassant cette chose à Fort Knox.»

De nombreux officiers de rang qui avaient ri de l'alarme des soucoupes ont cessé de ricaner. Un de ces derniers était le Général Sory Smith, maintenant directeur adjoint des relations publiques de l'Armée de l'Air. Plus tard lors de mon enquête, le Général Smith m'a dit:

«C'était le cas Mantell qui m'a eu. Je connaissais très bien Tommy Mantell, et aussi le Colonel Hix, l'officier aux commandes à Godman. Je savais qu'ils étaient deux hommes intelligents - pas du genre à imaginer des choses.»

Pendant quinze mois, l'Armée de l'Air a gardé un silence buté. dans l'intervalle, les rumeurs ont commencé à se répandre. Un récit indiquait que Mantell avait été descendu, son corps grêlé de balles; son P-51 également mitraillé, s'était simplement désagrégé. Une autre rumeur a rapporté que Mantell aurait été tué par une force mystérieuse; cette même force avait également détruit son avion de chasse. L'Armée de l'Air, disait les rumeurs, avait dissimulé la vérité en disant à la famille de Mantell qu'il s'était évanoui par manque d'oxygène.

Vérifiant ce dernier aspect, j'ai constaté que c'était bien l'explication donnée à la mère de Mantell. Juste après sa mort, des officiers de Standiford Field lui ont dit qu'il avait volé trop haut en poursuivant l'objet étrange.

Shallet, dans les articles du samedi de l'Evening Post, a décrit la reconstitution du cas par le Projet «Saucer.» On a dit que Mantell était monté jusqu'à 25.000 pieds, en dépit de sa décision ferme de terminer sa poursuite à 20.000 pieds puisqu'il n'a emporté aucun oxygène. Autour de 25.000 pieds, selon les investigateurs de l'Armée de l'Air cités par Shallet, Mantell a du avoir perdu conscience. Après ceci, son avion sans pilote est monté sur jusqu'à environ 30.000 pieds, et a alors plongé. Entre 20.000 et 10.000 pieds, suggère Shallet, le P-51 a commencé à se désagréger, évidemment du fait de la vitesse excessive. L'objet brillant qui a hypnotisé Mantell dans cette ascension mortelle était, dit Shallett, la planète Vénus ou un ballon de recherches sur les rayonnements de la Marine.

Le rapport su projet «saucer» de l'Armée de l'Air du 27 avril 1949, publié juste après le premier article du Post, a fait ces déclarations:

«Cinq minutes après que Mantell a disparu de sa formation, les deux avions restants sont revenus à Godman. Quelques minutes plus tard, on a repris les recherches, couvrant un territoire 100 miles au sud et aussi haut que 33,000 pieds, mais on n'a rien trouvé.»

»Les recherches suivantes ont montré que Mantell avait probablement perdu connaissance à 20.000 pieds par manque de l'oxygène et était mort de suffocation avant l'accident.»

«L'objet mystérieux que le pilote a chassé jusqu'à son décès a été d'abord identifié comme la planète Venus. Cependant, davantage de recherche a montré que les lectures d'altitude et d'azimut de Vénus et de l'objet aux heures indiquées ne coïncidaient pas.»

«Il est toujours considéré comme non identifié.»

L'explication par Vénus, quoique maintenant nié, m'étonnait. Il était évident que l'Armée de l'Air avait sérieusement considéré l'offrir comme réponse, puis abandonnée. Apparemment quelqu'un avait mélangé ses papiers et a laissé Shallett utiliser la réponse rejetée. Et pour une certaine raison inconnue, l'Armée de l'Air avait trouvé impératif de nier l'histoire de Vénus immédiatement.

Dans ces premières semaines de vérifications, j'avais rencontré l'explication par Vénus dans d'autres cas. Plusieurs officiers de l'Armée de l'Air l'ont affirmée tellement rapidement qu'elle avait tout d'un simple alibi. Mais pendant les cas en plein jour cet alibi devenait presque ridicule.

Je connaissais quelques exemples lors de la deuxième guerre mondiale dans lesquels des équipages de bombardiers et des mitrailleurs dans des avions avaient été trompés par l'éclat de Vénus. Mais cela avait lieu la plupart du temps la nuit, quand la planète était à sa brillance maximale. Et plus d'un mitrailleur a plus tard a admis avoir ouvert le feu juste pour tromper les longues heures d'ennui. Puisque les avions ennemis n'avaient pas de lumières, il n'y avait aucun cas authentique, à ma connaissance, où les mitrailleurs d'avions ou au sol ont cru réellement que Vénus était un avion ennemi.

Vérifiant le rapport de l'astronome, j'ai relu le rapport de conclusion:

«Ce ne pouvait tout simplement pas avoir été Vénus. Ils devaient être vraiment désespérés pour même suggérer Vénus en premier lieu.»

Des mois plus tard, dans le rapport secret du Projet «Saucer» qui fut publié le 30 décembre 1949, j'ai trouvé la confirmation officielle des avis de cet astronome. Puisqu'il a une importance particulière concernant le cas de Mantell, je le cite maintenant:

Quand Vénus en est à son plus grand éclat, il est possible de la voir pendant la journée si on sait exactement où regarder. Mais le 7 janvier 1948, Vénus avait moins de la moitié de sa brillance maximale. Cependant, dans des conditions atmosphériques particulièrement bonnes, et avec l'oeil protégé des rayons directs du soleil, Vénus pourrait être vu comme point lumineux excessivement minuscule. Cependant, les chances de regarder juste à l'endroit approprié sont très faibles.

On a reconnu de manière officieuse que l'objet était un ballon de recherches sur les rayonnements cosmiques de la Marine. Si ceci peut être établi, cette explication doit être préférée. Cependant, si on accepte l'affirmation que les rapports de diverses autres localités se rapportent au même objet, un tel ballon doit avoir été a un bon nombre de miles d'altitude - 25 à 50 - pour pouvoir avoir été vu clairement, presque simultanément, depuis des endroits distants de 175 miles.

Si tous les rapports concernaient un objet unique, dans mes connaissances d'investigateur, aucun objet fait de la main de l'homme ne pourrait avoir été grand assez et assez loin pour des observations à peu près simultanées. Il est extrêmement peu probable, cependant, que tant de gens auraient pu à ce moment là séparément avoir eu la chance de voir Vénus dans le ciel diurne. Il semble donc beaucoup plus probable que plus d'un objet était impliqué.

L'observation pourrait avoir impliqué deux ballons ou plus (ou des avions) ou elle pourrait avoir inclus Vénus et des ballons. Pour des raisons données ci-dessus, cette dernière explication semble plus probable.

Deux choses ressortent clairement de ce rapport:

1. La détermination évidente de trouver une certaine explication, aussi forcée soit-elle, à l'observation de Mantell.

2. L'impossibilité que Vénus - un point de lumière minuscule, vu seulement avec difficulté - ait été l'objet métallique énorme décrit par Mantell et vu par des officiers du terrain de Godman.

Vénus étant éliminé, je me suis mis à travailler sur la théorie du ballon. Puisque j'avais été un pilote de ballon avant de faire des études pour piloter des avions, c'était pour moi un terrain assez familier.

La théorie alternative de Shallett selon laquelle Mantell avait chassé un ballon de recherches de la Marine a été largement répétée par des lecteurs peu familiers avec les opérations des ballons. Peu ont pensé à vérifier les vitesses, les tailles, et les distances impliquées.

Les ballons de recherches sur les rayonnements cosmiques ne sont pas contrôlés; ils sont lâchés pour dériver librement avec le vent. Ce type particulier de ballon de la Marine est lâché sur une base proche de Minneapolis. Le sac de gaz est rempli seulement à un faible pourcentage de sa capacité en hélium avant le décollage.

Dans un vol normal, le ballon monte rapidement à une altitude très élevée - aussi haut que 100.000 pieds. A ce moment le sac de gaz a atteint sa pleine taille d'environ 100 pieds de hauteur et 70 de diamètre. A un moment prédéfini, un dispositif libère la caisse des instruments sous le ballon. Les instruments descendent par un parachute, et le ballon, s'élevant rapidement, éclate par son expansion soudaine.

De temps en temps un ballon commence à fuir, et il reste alors relativement bas. A première vue, ceci pourrait sembler être la réponse aux observations du Kentucky. Si le ballon était assez bas, il apparaîtrait indistinctement vers le haut comme un grand objet circulaire, vu de directement d'au dessous. Quelques témoins pourraient estimer son diamètre comme étant de 250 pieds ou plus, au lieu de ses 70 pieds réels. Mais cette incapacité à identifier le ballon exigerait une vision incroyablement faible de la part des observateurs qualifiés, de la police d'état, de la police de l'armée, des officiers du terrain de Godman, de Mantell et de ses pilotes.

Le Capitaine Mantell était un pilote de temps de guerre, avec plus de trois mille heures de vol. Il a été formé pour identifier un avion ennemi éloigné en une fraction de seconde. Sa vision était parfaite, et également celle de ses pilotes. En plein jour, ils ne pouvaient pas échouer à identifier un ballon pendant leur chasse de trente minutes.

Le colonel Hix et les autres officiers de Godman ont observé l'objet avec des jumelles à fort grossissement pendant de longues périodes. Il est incroyable qu'ils n'aient pas pu identifier comme étant un ballon.

Avant son apparition au-dessus du terrain de Godman, le ballon avec des fuites aurait dérivé, à une basse altitude, sur plusieurs centaines de miles. (Une fuite assez grande pour le faire descendre d'une altitude élevée l'aurait fait tomber sur la terre et être retrouvé.) Dérivant à une basse altitude, il aurait été vu par plusieurs centaines de milliers de personnes, au moins. Beaucoup l'auraient rapporté comme étant un ballon. Mais même si cet angle est ignoré ce ne pourrait pas probablement pas avoir été un ballon à basse altitude. Le vol rapide depuis Madisonville, l'arrêt brusque pendant une heure où il est resté stationnaire au terrain de Godman, les éclats rapides de vitesse que Mantell a rapportés rendent cela impossible. Pour voler les 90 miles de Madisonville à Fort Knox en 30 minutes, un ballon exigerait un vent de 180 miles par heure. Après déplacement à cette vitesse d'ouragan, il aurait alors dû arriver à un arrêt net au-dessus du terrain de Godman. Quand le P-51's approché, il aurait dû acaccélérer à nouveau à 180 mph, puis à plus de 360 mph pour rester en avant de Mantell.

Les trois pilotes de chasse ont pourchassé l'objet mystérieux pendant une demi-heure. (J'ai plusieurs fois ballons pourchassés des ballons avec un avion, les rattrapant en quelques secondes.) Dans une interception en ligne droite, Mantell se serait rapproché en 30 secondes; le vent arrière agissant sur son chasseur annulant la dérive du ballon en avant.

Mais même si vous acceptez ces facteurs improbables, il y a un fait final qui annule l'explication du ballon. L'objet étrange avait disparu quand les équipiers de Mantell ont fouillé le ciel, juste après la mort de leur chef. S'il avait été un ballon resté stationnaire pendant une heure à une altitude élevée, et brillant assez fort pour être vu é travers des nuages, il serait resté visible dans la même position générale. Vu de 33.000 pieds, il aurait été encore plus lumineux, en raison de l'air plus clair.

Mais l'objet mystérieux avait complètement disparu en ces quelques minutes. Une recherche couvrant cent miles n'en a pas indiqué une trace. Qu'il soit à une haute ou basse altitude, un ballon ne pourrait pas avoir échappé aux yeux des pilotes. Il aurait également continué à être vu au terrain de Godman et en d'autres points, par les coupures occasionnelles dans les nuages.

J'ai précisé ces faits à un officier de l'Armée de l'Air au Pentagone. Le jour suivant il m'a téléphoné:

«J'ai trouvé la solution. Le dispositif de largage s'est déclenché et le ballon a éclaté. C'est pourquoi le pilote ne l'a plus vu.»

«C'est une coïncidence bizarre,» ai-je dit, «qu'il ait éclaté cinq minutes après le dernier rapport de Mantell.»

«Néanmoins, c'est évidemment la réponse,» a-t-il dit.

Vérifiant cet aspect, j'ai trouvé:

1. Personne dans la région du Kentucky n'avait rapporté de parachute descendant.

2. Aucun parachute ou caisse d'instrument de recherches sur les rayonnements n'a été trouvée dans le secteur.

3. Aucun instrument n'a été retourné à la Marine de cette région. Et tous les ballons et instruments lâchés à ce moment-là ont été entièrement comptabilisés.

Même si cela avait été un ballon, il n'expliquerait pas les observations postérieures du 7 janvier - les observations simultanées mentionnées par le professeur Hynek dans le rapport du Projet «Saucer.» Ceci inclut la chose vue à la base aérienne de Lockbourne deux heures après la mort de Mantell.

Evidemment, la soucoupe volante vue volant à 500 miles par heure au-dessus du terrain de Lockbourne ne pouvait pas avoir été un ballon. Même s'il y avait eu plusieurs ballons dans ce secteur (et il n'y avait pas, ce qui est établi par les enregistrements officiels), ils ne pourraient pas avoir couvert les distances rapportés. Dans certains cas, ils auraient volé contre le vent, à une vitesse terrible.

Alors quel était l'objet mystérieux? Et qu'est ce qui a tué Mantell?

Tant l'Armée de l'Air que les articles du Post spéculent que Mantell s'est négligemment laissé perdre connaissance.

Puisqu'une explication quelconque devait être donnée, ceci pouvait sembler être une bonne réponse. Mais Mantell était connu pour son sang froid. En tant que pilote de temps de guerre, il était au courant des signes de l'anoxie (le manque d'oxygène). Le fait qu'il savait quelle était sa tolérance pour l'altitude est prouvée par sa déclaration ferme d'abandonner la chasse à 20.000 pieds, puisqu'il n'avait aucun équipement d'oxygène avec lui.

Mantell avait son altimètre pour l'avertir. De par son expérience, il identifierait les premiers signes de flou, de rétrécissement de la vision, et des autres symptômes de l'anoxie. En dépit de ceci, l'explication par sa «perte de connaissance» a été acceptée comme plausible par de nombreux Américains.

Pendant que j'étudiais le cas Mantell, j'ai parlé avec plusieurs pilotes et ingénieurs aéronautiques. Plusieurs ont douté de ce qu'un P-51 commençant un piqué à 20.000 pieds se serait désagrégé tellement complètement. «De trente mille pieds, oui,» a dit un ingénieur. «Si l'idée était de fournir une explication quelconque, j'aurais choisi une altitude plus élevée pour commencer. Mais un avion sans pilote ne plonge pas nécessairement, comme vous savez.»

«Il pourrait glisser vers le lointain et tourner, ou s'engager vers des spirales vers le bas, et certain ont même atterri d'eux-même. En outre, si l'avion commencé à descendre à partir de vingt mille pieds, le pilote n'aurait pas suffisamment perdu connaissance. Les chances auraient été importantes pour qu'il reprenne connaissance et arrivant dans un air plus dense - en admettant qu'il se serait même évanoui, ce qui est seulement une conjecture de l'Armée de l'Air. Je ne vois pas pourquoi ils sont si certain que Mantell soit mort avant qu'il ait heurté la terre - à moins qu'ils sachent quelque chose que nous ne savons pas.»

L'un parmi le groupe des pilote a dit les choses plus nettement.

«Cela ressemble à de la dissimulation pour moi. Je pense que Mantell a fait exactement ce qu'il a dit qu'il allait faire - se rapprocher de la chose. Je pense que soit il est entré en collision avec elle, ou plus probablement il a été descendu. Ils ont du penser qu'il essayait de les descendre, à arriver là comme ça.»

Même si vous acceptez la réponse de l'évanouissement, cela n'explique toujours pas ce que Mantell chassait. Il est possible que, passionné par l'objet énorme et mystérieux, il se soit imprudemment élevé au-delà du niveau dangereux, bien qu'un tel acte ait été complètement en désaccord avec son caractère.

Mais l'identité de la chose demeure - officiellement - un mystère. Si c'était quelque engin expérimental étrange ou un missile guidé, à qui appartenait-il? Des officiers de l'Armée de l'Air m'avaient à plusieurs reprises dit qu'ils n'avaient aucun tel engin. Le Général Carl Touhy Spaatz, ancien chef de l'Armée de l'Air, avait publiquement insisté sur le fait qu'aucune telle arme n'avait été développée sous son commandement. Le Ministre Symington et le Général Hoyt Vandenberg, chef de l'Armée de l'Air, avaient été tout aussi emphatiques. Naturellement, des démentis officiels pouvaient être prévus si c'était un secret de niveau supérieur. Mais si c'était un engin secret, le testerait-on tellement en vue du public que des milliers de gens le verraient?

Si c'était un engin de l'Armée de l'Air, alors je ne pouvais voir qu'une seule réponse pour l'incident du terrain de Godman: la chose était un secret si étroitement gardé que même le Colonel Hix n'était pas au courant. Cela signifierait que tous, ou la plupart des commandants de bases aériennes étaient également dans l'ignorance de l'engin secret.

Est-ce que cela avait pu être expérience de l'US Navy, gardée secrète par rapport à l'Armée de l'Air?

J'ai fait des vérifications.

L'Amiral Calvin Bolster, chef des recherches en matières d'engins aéronautiques expérimentaux, était un de mes camarades de classe à Annapolis. Et il en était de même du Capitaine Delmer S. Fahrney, chef du programme des missiles guidés de la Navy. Fahrney était à Point Mugu, base d'essai de missile en Californie, et je ne pouvais pas le voir. Mais je le connaissais et savais que c'était un officier soigneux et consciencieux; je ne puis pas croire qu'il laisserait un tel engin, piloté ou pas, faire du vol plané au-dessus d'une base aérienne sans en avertir son commandant opérationnel.

J'ai vu l'amiral Bolster. Son démenti m'a semblé sincère; à moins qu'il se soit transformé en expert du bluff tel que pratiqué au poker depuis les jours plus anciens ou je le connaissais, j'étais sûr qu'il disait la vérité.

La seule autre alternative était la Russie. Il était incroyable qu'ils développeraient un tel engin et puis l'exposeraient au regards attentifs des officiers de l'Armée de l'Air des États-Unis. Il a pu être photographié, sa vitesse et manoeuvrabilité a été vérifiée; il pourrait s'écraser, ou les défenses antiaériennes pourrait le descendre. Le secret pourrait être perdu dans un tel vol d'essai.

Il y avait une autre explication: la chose n'a pas été prévue pour être vue; on en avait perdu le contrôle. Dans une telle éventualité, la longue période planante au terrain de Godman a été provoquée par le besoin de réparations à l'intérieur de la soucoupe volante, ou a des réparations à ses appareils de télécommande.

Si c'étaient l'Armée de l'Air ou la Marine, cela expliquerait le souci officiel; même si il n'y avait eu aucune négligence, le service responsable serait blâmé de la mort de Mantell. S'il étaient Russe, l'Armée de l'Air essayerait naturellement de cacher le fait par crainte de l'hystérie publique.

Mais si l'engin était américain, cela signifiait que le projet «Soucoupe» était une couverture. Tout en feignant de faire des recherches, il serait en réalité une opération de dissimulation des rapports, composerait des explications fausses, et tenterait de sauvegarder le secret de toutes les manières possibles. En outre, l'ordre donné pour que les pilotes de l'Armée de l'Air poursuivent les disques devrait être des faux. Au lieu de cela, il y aurait des ordres secrets leur imposant d'éviter les objets étranges dans le ciel.

Quand j'avais fini mes vérifications, j'étais sûr d'une chose: cette soucoupe particulière avait été réelle.

J'étais presque certain d'un autre point; que la chose avait été à plus de 30 miles de haut pendant une partie de son vol. J'ai constaté qu'après la mort de Mantell qu'il avait été rapporté simultanément de Madisonville, d'Elizabethtown, et de Lexington - une distance de plus de 175 miles. (L'analyse du professeur Hynek a plus tard confirmé ceci.)

Il n'y avait aucune manière de déterminer jusqu'à quelle altitude la plus basse il avait été quand il était stationnaire au-dessus de Godman, et pendant la chasse de Mantell. Mais toutes les preuves indiquaient une ascension rapide après le dernier rapport de Mantell.

Est ce que Mantell aurait dit plus de choses à la tour de contrôle que ce que l'Armée de l'Air avait admis? Je suis retourné au Pentagone et j'ai demandé une transcription intégrale des messages radio du chef de vol. Je me suis fais rembarré en vitesse. Les rapports, m'a-t-on dit, étaient toujours classés secrets. Les demandes de photographies de l'épave du P-51, et un rapport sur l'état du corps de Mantell, ont également été refusés. J'avais entendu dire que quelques photographies de la soucoupe ont été prises depuis le terrain de Godman, à l'extérieur de la tour. Mais l'Armée de l'Air a nié avoir connaissance de telles images.

En réfléchissant à l'énigme, je me suis rappelé John Steele, un ancien capitaine du renseignement. Si par quelque chance cela était une couverture, il serait intéressant de suggérer les diverses réponses et d'observer sa réaction. Quand je lui ai téléphoné pour suggérer que nous déjeunions ensemble, Steele a étés immédiatement d'accord. Nous nous sommes réunis à l'Occidental, sur Pennsylvania Avenue. Steele était plus jeune que ce que j'avais prévu - pas plus de vingt-cinq ans. C'était un homme grand, avec une coupe au carré et la stature d'un rugbyman. Le voyant pour la première fois, je m'attendais à une certaine froideur. Au lieu de cela, il était presque solennel.

«Je vous dois des excuses,» a-t-il dit d'une voix grave après que nous ayons passé commande. «Vous savez probablement que je suis un auteur syndiqué?»

Je me suis demandé s'il avait découvert que Jack Daly s'était renseigné sur lui.

«Quand vous avez mentionné le Club de la Presse,» ai-je indiqué, «j'en ai déduis que vous étiez dans la Presse.»

«J'étais inquiet que vous puissiez penser que je pêchais des tuyaux.» Steele m'a regardé avec sincérité. «Je ne travaille pas sur le sujet - je suis occupé par d'autre choses.»

«N'y pensez plus,» lui ai-je dit.

Il semblait anxieux de me rassurer. «Je me suis inquiété depuis un certain temps à propos des soucoupes. Je vous ai appelé cette nuit sur une impulsion.»

«J'en suis heureux,» dis-je. «J'ai besoin de chaque indice que je puis obtenir.»

«Cela vous a-t-il aidé?»

«Oui, bien que tout ne colle pas encore. Mais je puis vous dire ceci: Les soucoupes sont réelles, ou au moins une d'entre elles.»

«Laquelle?»

«La chose que le capitaine Mantell a poursuivi près de Fort Knox, avant qu'il ne se tue.»

«Oh, celle-là.» Steele a regardé vers la tartine qu'il beurrait. «Je croyais que le cas avait été entièrement expliqué. N'avait-il pas chassé un ballon?»

«L'Armée de l'Air indique que c'est toujours un non identifié.» Je lui ai dit que ce que j'avais appris, «apparemment vous avez raison - c'est un missile américain ou soviétique.»

«Après ce que vous m'avez dit,» a dit Steele, «je ne puis pas croire qu'il est à nous. Il doit être Russe.»

«Ils seraient vraiment stupides s'ils font des essais ici.»

«Vous avez dit que c'était certainement devenu incontrôlable.»

«Ce cas particulier oui, peut-être. Mais il y en a eu plusieurs centaines vu ici. S'ils trouvaient que leurs contrôles ne marchaient pas, ils ne continueraient pas à tester ces choses chez nous avant d'avoir corrigé ça.»

Le serveur est venu avec du potage, et Steele resta silencieux jusqu'à ce qu'il soit parti.

«Je ne puis toujours pas croire que c'est une de nos armes,» il a dit lentement. «Ils ne feraient pas mettre en alerte des pilotes de l'Armée de l'Air pour chasser ces choses. Et il se trouve que je sais que c'est ce qu'ils font.»

«Il y a quelque chose d'étrange au sujet de cet idée de missile,» ai-je dit. «Cette soucoupe a été vue en même temps par des personnes à cent soixante-quinze milles de distance. Pour être aussi haut dans le ciel, et avoir été estimée tout de même à une taille de plus de deux cents cinquante pieds de diamètre, elle doit avoir été énorme.»

Steele n'a rien répondu pendant un moment.

«Evidemment, c'était une illusion,» il a finalement répondu. «j'ignorerais ces évaluations.»

«Même Mantell? Et les officiers du terrain de Godman?»

«Ne sachant pas la taille de la chose, comment ont-ils pu l'estimer exactement?»

«Pour être vue à des points aussi distants, il a dû être au-dessus des 30 miles d'altitude,» lui ai-je dit. «Il devrait être énorme simplement pour être seulement visible.»

Il a secoué la tête. «Je ne puis pas croire que ces rapports sont exacts. Elle doit avoir été aperçue à des heures différentes.»

J'ai laissé tombé.

«Sur quoi travaillez-vous maintenant?» A demandé Steele, après une minute ou deux.

Je lui ai dit que je n'en avais pas encore décidé. En fait, je projetais un voyage vers la côte, pour interviewer des pilotes qui avaient aperçu des disques volants.

«Que feriez-vous si vous trouviez que ce ne sont pas des missiles Soviétiques?» dit Steele. Il a semblait adopter un ton presque artificiellement léger.

«S'il y avait des implications au niveau de la sécurité était impliquée, je me tiendrais tranquille. Mais l'Armée de l'Air et la Marine jurent qu'ils n'ont pas de telles choses.»

Steele m'a regardé pensivement.

«Vous savez, TRUE pourrait rendre quelque chose public qu'il vaudrait mieux laisser secrète.» Il a souri ironiquement. «Je réalise que cela semble bizarre, puisque j'ai suggéré l'hypothèse Russe. Mais si ce n'est pas Russe - cependant je pense toujours que cela l'est - alors nous n'aurions pas de quoi nous inquiéter.»

J'étais presque sûr maintenant qu'il participait à une couverture. Pendant le reste du déjeuner, j'ai essayé de le faire parler, mais Steele avait fini de s'exprimer. Quand nous nous sommes séparé, il m'a donné un avertissement sobre.

«Vous et TRUE devriez considérer votre responsabilité morale, qu'importe ce que vous trouvez. Même si ce n'est pas réellement un problème de sécurité, il peut y avoir des raisons de conserver le silence.»

Après qu'il m'ait laissé, j'ai essayé de comprendre. Si l'Air Froce était derrière ceci, ils ne devaient pas avoir grande idée de mon intelligence. Ou alors ils avaient été si pressés de savoir ce qu'il en était des recherches de TRUE qu'ils n'ont pas eu le choix et ont employé Steele. Naturellement, il était toujours possible que Steele agissait de son propre chef.

De l'une ou l'autre manière, son but était évident. Il avait espéré nous faire avaler la réponse des missiles Soviétiques. Si nous l'avalions, alors nous devrions rester tranquilles, quoique nous ayons trouvé la preuve absolue. Evidemment, il serait dangereux d'imprimer une telle histoire.

En y repensant, je me suis rappelé tentative apparente de Steele pour écarter le cas Mantell. J'étais convaincu maintenant. L'affaire du terrain de Godman devait être un indice important que j'avais mésestimé. Ce pourrait même être la clef de toute l'énigme des soucoupes volantes.