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Chapitre III

La seule idée de disques volants colossaux était assez incroyable. Il était presque aussi difficile de croire que de tels missiles pourraient avoir été développés sans que quelque chose ne fuie au-dehors, pourtant nous avions produit la bombe A dans des conditions de secret comparables, et je savais que nous travaillions sur des missiles guidés à longue portée. Il y avait déjà un plan pour une zone de test de trois mille miles. Nos avions supersoniques étaient arrivés autour deux mille miles à l'heure. Nos fusées à deux étages étaient allées à plus de deux cents miles de haut, selon des rapports. Si un moteur atomique avait été secrètement développé, il pourrait expliquer la vitesse et le rayon d'action des soucoupes.

Mais je continuais à revenir sur la mort de Mantell et aux ordres de l'Armée de l'Air pour que les pilotes interceptent les soucoupes. Si les disques étaient des missiles américains, cela n'avait aucun sens.

Quand j'ai atteint l'entrée, j'ai vu qu'il était quatre heures dix. J'ai attrapé un taxi et suis arrivé au Congressionnal Limited avec juste une minute d'avance. Dans la voiture du club, je me suis installé pour regarder le résumé de Purdy.

En parcourant les pages, j'ai vu plusieurs cas familiers. Ici et là, Purdy avait gribouillé de brefs commentaires ou suggestions. Près du rapport de l'Eastern Airlines d'une soucoupe à deux ponts, il avait écrit:

«Vérifier la rumeur d'un même type d'engin vu au-dessus de la Hollande à peu près à cette date. En outre, inconnu Philippin similaire rapporté à date inconnue.»

J'ai repris au commencement. Le premier cas énuméré était celui de Kenneth Arnold, un homme d'affaires de Boise, qui avait déclenché l'alarme au sujet des soucoupes. Arnold pilotait son avion privé de Chehalis à Yakima, état de Washington, quand il a vu un reflet lumineux sur son aile.

Regardant vers le Mont Rainier, il a vu neuf disques brillants décrits contre la neige, chacune environ de la taille d'un C-54.

«Ils volaient près des cimes de la montagne, en une formation en ligne diagonale,» a-t-il dit plus tard.«C'était comme sil ils avaient été reliés les uns aux autres.»

Les disques ont semblé être de vingt à vingt-cinq miles de distance et se déplaçant à une vitesse fantastique. L'évaluation d'Arnold était douze cent miles à l'heure.

«Je les ai observés environ trois minutes,» a-t-il dit. Ils faisaient des écarts vers le haut et le bas autour des crêtes élevées de la montagne. Ils étaient plats, comme une poêlle à frire, et si brillants qu'ils ont reflété le soleil comme un miroir. Je n'ai jamais vu quelque chose de si plat.

La date était le 24 juin 1947.

Ce même jour il y avait un autre rapport de soucoupe, qui n'a reçu qu'une attention limitée. Un prospecteur de Portland a appelé Fred Johnson, qui travaillait dans les montagnes de Cascade, a repéré cinq ou six disques volant dans le soleil. Il les a observé par son télescope pendant plusieurs secondes et a alors soudainement noté que la boussole sur sa montre de poignet spéciale tournait d'une manière extravagante d'un côté à l'autre. Johnson a insisté sur le fait qu'il n'avait pas entendu parler du rapport d'Arnold, qui n'avait été diffusé que plus tard dans la soirée.

L'histoire de Kenneth Arnold a été généralement reçue avec amusement. La plupart des Américains ignoraient que le Pentagone avait reçu des rapports de disques dès janvier. Les nouvelles et les commentaires de radio sur le rapport d'Arnold avaient mis plusieurs autres incidents en évidence, que les observateurs avaient gardée pour eux-mêmes par crainte du ridicule.

A Oklahoma City, un pilote privé a dit aux investigateurs de l'Armée de l'Air qu'il avait vu un objet rond énorme dans le ciel pendant la dernière partie de mai. Il volait trois fois plus rapidement qu'un jet dit-il, et sans aucun bruit. Des citoyens de Weiser, Idaho, décrivirent deux objets rapides étranges qu'ils avaient vu le 12 juin. Les soucoupes filaient vers le Sud-Est, se laissant de temps en temps tomber à une basse altitude, puis s'élevant à nouveau rapidement. Plusieurs objets mystérieux ont été rapportés volant à grande vitesse près de Spokane, juste trois jours avant expérience d'Arnold. Et quatre jours après cette rencontre, un pilote de l'Armée de l'Air volant près du lac Meade, Nevada, a été stupéfait de voir une demi-douzaine de soucoupes dépasser son avion.

Déjà si tôt dans l'alarme des soucoupes volantes, les rapports officiels se contredisaient. Juste aprés que l'histoire d'Arnold soit publiée, l'Armée de l'Air a admis qu'elle enquêtait sur les disques mystérieux. Le 4 juillet l'Armée de l'Air a déclaré qu'aucune autre recherche n'était nécessaire, tout n'était que des hallucinations. Le même jour, le terrain de Wright a indiqué à l'Associated Press que l'Air Material Command essayait de trouver la réponse.

Le quatre juillet fut un jour à marquer en lettres d'or dans le mystère des soucoupes volantes. A Portland, Orégon, des centaines de citoyens, y compris d'anciens pilotes de l'Armée de l'Air, des policiers, des pilotes du port, et des shérifs adjoints, ont vu des douzaines de disques brillants volant à grande vitesse. Les choses ont semblé être au moins à quarante mille pieds dans le ciel - peut-être beaucoup plus haut.

Le même jour, des disques ont été aperçus à Seattle, à Vancouver, et d'autres villes du Nord-Ouest. Les rapports rapidement croissants ont rencontrés à la fois la ridiculisation et l'inquiétude. Dans le groupe des sceptiques se trouvait le Capitaine E. J. Smith, de United Airlines.

«J'y croirais quand je les verrais,» il a dit aux employés des ligne aérienne, avant de décoller de Boise dans l'après-midi du 4.

Juste au moment du coucher du soleil, son avion de ligne volait au-dessus d'Emmett, Idaho, quand le Capitaine Smith et son copilote, Ralph Stevens, ont vu cinq objets étranges dans le ciel en avant. Smith a appelé l'hôtesse, Marty Morrow, et tous trois ont observé les soucoupes pendant plusieurs minutes. Puis quatre disques de plus sont arrivés. Bien qu'il ait été impossible de dire leur taille, parce que leur altitude était inconnue, l'équipage était sûr qu'ils étaient plus grands que l'avion dans lequel ils étaient. Après environ dix minutes les disques ont disparu.

L'Armée de l'Air a rapidement démenti avoir n'importe quoi qui puisse ressembler aux objets décrits par le Capitaine Smith.

«Nous n'avons aucun engin expérimental de cette nature en Idaho - ou n'importe où ailleurs,» déclara un fonctionnaire à Washington. «Nous sommes totalement mystifiés.»

La Marine a déclaré avoir fait une enquête, et n'avoir trouvé aucune réponse. Il y avait eu des rumeurs que les disques étaient des versions «gonflées» du Flying Flapjack de la Marine, un avion circulaire bimoteur connu techniquement comme le XF 5-U-1. Mais la Marine a insisté sur le fait que seulement un modèle avait été construit, et qu'il était maintenant hors service.

A Chicago, deux astronomes firent des conjectures supposant que les disques pourraient être des météores. Le Dr. Girard Kieuper, directeur de l'observatoire de l'Université de Chicago, a déclaré catégoriquement qu'ils ne pouvaient pas être des météores.

«Ils sont probablement artificiels,» déclara-t-il à l'Associated Press. Le Dr. Oliver Lee, directeur de l'Observatoire du Nord-Ouest, été d'accord avec Kuiper.

«L'armée, la Marine, et l'Armée de l'Air travaillent secrètement sur toutes les sortes de choses,» dit-il. «Rappelez-vous le secret autour de la bombe A et des signaux radar vers la Lune.»

Pendant que je parcourais la synthèse de Purdy, je me suis rappelé ma propre réaction après le rapport de United Airlines. Après avoir vu le commentaire du Pentagone, j'avais appelé le Capitaine Tom Brown, aux relations publiques de l'Armée de l'Air.

«Vous prenez vraiment ça au sérieux?» lui avais-je demandé.

«Et bien, nous ne pouvons pas simplement l'ignorer,» avait-il dit. «Il y a trop de pilotes dignes de confiance racontant la même histoire - des objets ronds, aplatis, capables de manoeuvres impossibles aux avions ordinaires, et plus rapides que tout ce que nous avons. Trop de récits correspondent.»

Je lui ai dit que j'avais entendu que la Civil Air Patrol dans le Wisconsin et d'autres états commençaient à faire une surveillance du ciel.

«Nous avons un jet à Muroc, et six chasseurs se tenant prêt à Portland en ce moment même,» dit Brown.

«Armés?»

«Je n'ai aucun rapport sur cela. Mais je sais que certains d'entre eux portent des équipements photographiques.»

Deux jours plus tard un pilote de transport des Coast Guards m'a dit que quelques chasseurs avaient été armés et qu'ont avait ordonné aux pilotes de forcer les disques à se poser si c'était humainement possible. Le même jour, le terrain de Wright a admis qu'ils vérifiaient des récits de missiles en forme de disque vus récemment dans le Nord-Ouest Pacifique et dans le Texas.

Après ceci, il y eut une histoire de l'Associated Press, datée du 7 juillet, citant un fonctionnaire anonyme de l'Armée de l'Air à Washington:

«Les soucoupes volantes peuvent être un de ces trois choses:»

«1. Des réflexion du soleil sur des nuages bas. [un scientifique à Washington, a qui on a demandé de commenter, a dit que c'était à peine imaginable.]»

«2. Des petits météores qui se brisent, leurs cristaux attrapant les rayons du soleil. Mais il semblerait qu'ils auraient été vu tomber et que des fragments auraient été trouvés.»

«3. Des conditions de givrage pourraient avoir formé de grands grêlons; et ils pourraient avoir été aplatis et avoir plané un peu, donnant l'impression d'un mouvement horizontal quoique tombant verticalement.»

A ce moment tout le monde avait son mot à dire.

«Les disques sont provoqués par la transmutation de l'énergie atomique,» a dit un scientifique anonyme, censé faire partie du personnel de California Tech. L'Université l'a rapidement démenti.

Le Dr. Vannevar Bush, scientifique mondialement célèbre, et le Dr. Merle Tuve, inventeur de la fusée de proximité, ont tous les deux déclarés qu'ils seraient au courant si c'étaient des missiles américains secrets - et que ce n'en étaient pas.

A Syracuse, dans l'état de New York, le Dr. Harry Steckel, psychiatre de ministère des anciens combattants, a éclaté de rire à la suggestion de l'hystérie de masse.

«Trop de personnes raisonnables voient ces choses. Le gouvernement entreprend probablement quelques expériences révolutionnaires.»

Le 8 juillet encore plus de disques ont été rapportés. Près de la base aérienne de Muroc, où les engins top secrets étaient testés, six soucoupes argentées-blanches rapides ont été vues par des pilotes et des officiers au sol.

Cet après-midi là, l'Armée de l'Air a indiqué qu'ils travaillaient sur un cas impliquant un expert des fusées de la Marine, C. T. Zohm. Tandis qu'il était en mission secrète pour la Marine dans le Nouveau Mexique, en liaison visuelle avec une fusée en cours de test, Zohm avait vu un engin volant argenté en forme de disque brillant au-dessus du désert. Il traversait le désert avec trois autres scientifiques quand il a vu l'objet étrange filer vers le Nord à une altitude d'environ dix mille pieds.

«Je suis sûr que ce n'était pas un météore,» a dit Zohm. «Ce pourrait avoir été un missile guidé, mais je n'ai jamais entendu parler de quoi que ce soit comme lui.»

A ce moment, les rapports de soucoupes arrivaient de presque quarante états. L'alarme augmentait, et il y avait des demandes pour que le radar soit utilisé pour dépister les disques. L'Armée de l'Air a répondu qu'il n'y avait pas assez d'équipement de radar pour couvrir le pays, mais que ses pilotes étaient en train de rechercher des soucoupes.

Un rapport a mentionné un récit curieux provenant de Twin Falls dans l'Idaho. On y disait que le disque aperçu là volait tellement bas que les cimes des arbres avaient tourbillonné comme sous un orage violent. Quelqu'un avait téléphoné à Purdy au sujet d'un disque détecté par des observateurs de ballons météo à Richmond, en Virginie. Il y avait une autre note sur une observation au terrain de Hickam, à Honolulu, et deux rapports d'objets non identifiés vus près d'Anchorage, en Alaska.

Une liste dactylographiée des observations mondiales avait été faite par le personnel de TRUE. Elle contenait beaucoup de cas qui étaient nouveaux pour moi, des rapports du Paraguay, de la Belgique, de la Turquie; de la Hollande, de l'Allemagne, et des pays Scandinaves. A la fin de cette liste, Purdy avait écrit: «continuer aussi à vérifier la rumeur que les Soviétiques auraient un projet de soucoupe volante. Pourrait être une diversion.»

De la masse des rapports, John DuBarry, le rédacteur en matière d'aviation de TRUE, avait méthodiquement établi une image moyenne des disques: «le rapport général est qu'ils sont ronds ou ovale (ceci pourrait être un objet elliptique vu de profil), d'aspect métallique, très lumineux - soit de couleur blanc brillant ou argentée polie, il peut se déplacer à une extrêmement grande vitesse, rester stationnaire, accélérer rapidement, et faire des manoeuvres impossibles aux avions conventionnels.»

«Les lumières sont habituellement vues séparément - très peu de formations rapportées. Elles semblent avoir les mêmes vitesse, accélération, et capacités de manoeuvres. Dans plusieurs cas elles ont pu échapper aux avions de l'Armée de l'Air dans des rencontres nocturnes.»

Continuant à lire les cas, je me suis rendu compte que Purdy et son personnel avaient creusé dans au moins cinquante rapports qui n'étaient pas apparus dans les journaux. (Quelques uns de ces cas se sont montrés incorrects, mais un contrôle avec les rapports de cas de l'Armée de l'Air publiés le 30 décembre 1949, a prouvé que les dossiers de TRUE contenaient tous les cas les plus importants.) Ces cas ont inclus des observations sur onze bases aériennes et quatorze aéroports américains, des rapports provenant de navires en mer, et des masses de rencontres par des pilotes de lignes aériennes et des pilotes privés.

Les témoins incluaient l'armée, la marine, les Marines, les forces aériennes; la police d'état et la police de municipalités; les agents du F.B.I.; les observateurs météo, les commandants de navires civils, les astronomes, et quelques bons milliers de citoyens américains en bonne et due formes. J'ai appris plus tard que beaucoup de témoins avaient été interrogés par le F.B.I. pour éliminer les témoins qui avaient l'esprit dérangé.

Je me retrouvais pas mal embarrassé. Les preuves étaient plus impressionnantes que ce que j'avais suspecté. Il était évident que de nombreux rapports avaient été entièrement supprimés, ou au moins tenus au loin des journaux. Il y avait quelque chose de sinistre à ce sujet. Qu'importe ce que la réponse était, c'était assez sérieuse pour être maintenu caché.

Si c'étaient un missile soviétique, ai-je pensé, que Dieu nous vienne en aide. Ils avaient récupéré de nombreux scientifiques Nazi et leurs secrets de guerre. Et les Allemands avaient été loin en avance sur nous en ce qui concerne les missiles guidés. Mais pourquoi nous donneraient-ils un avertissement de deux ans, à tester leurs trucs ouvertement au-dessus de l'Amérique? Cela ne semblait pas raisonnable.