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Chapitre VI

Peu de temps après mon entretien avec Steele, je me suis envolé vers la côte. Pendant trois semaines j'ai étudié les observations qui avaient été rapportées par des pilotes de lignes aériennes et des pilotes privés et d'autres témoins compétents.

Au début, les pilotes de ligne aérienne étaient peu disposés à parler. La plupart d'entre eux se rappelaient les moqueries qui avaient suivi les rapports publiés par d'autres pilotes de lignes. Un pilote m'a dit qu'on lui avait intimer l'ordre de se taire au sujet de son expérience - c'était soit la compagnie aérienne soit l'Armée de l'Air, il ne voulait pas le dire. Mais la plupart d'entre eux avaient finalement accepté de parler, si je ne publiais pas leurs noms.

Un capitaine de ligne aérienne - je l'appellerai Blake - avait rencontré une soucoupe la nuit. Lui et son copilote avaient aperçu l'objet, brillant dans le clair de lune, à un demi mile vers leur gauche.

«Nous étions à environ douze mille pieds,» a-t-il dit, «quand nous avons vu cette chose nous suivre. Elle n'avait aucune lumière de navigation, mais nous pouvions voir le clair de Lune se refléter comme sur un métal brillant. Il y avait une lueur le long du côté, comme une certaine sorte de lumière, ou d'échappement.»

«Pouviez vous en distinguer la forme?» ai-je demandé.

Blake a fait la grimace. «Vous pensez que nous n'avons pas essayé? J'ai coupé vers lui. Il a tourné dans la même direction. J'ai tiré le manche vers le haut pour monter d'environ trois cents pieds, et il a fait la même chose. En conclusion, j'ai ouvert mes commandes de puissance en pensant passer au-dessus si nous en arrivions à devenir trop proches. Je n'avais pas besoin de m'inquiéter. La chose a laissé sortir un éclat de flammes rougeâtres et a filé vers le haut hors de notre vue. Elle a été trop loin en quelques secondes.»

«Alors cela avait du être piloté,» a-il-dit dit.

«S'il n'était pas piloté, alors il devait avoir eu une sorte de radar guidant ses réponses pour le faire virer au loin quand quelque chose se rapprochait de lui. Il a répondu à chaque mouvement que j'ai fait, jusqu'au dernier.»

Je lui ai demandé que ce qu'il pensait que la soucoupe était. Blake a hésité, puis il m'a fait une grimace éloquente.

«Et bien, mon copilote pense que c'était un vaisseau spatial. Il dit qu'aucun pilote ici sur terre ne pourrait prendre autant de G, quand la chose a filé.»

J'avais entendu quelques «hommes de Mars» à propos des soucoupes, mais c'était là un pilote expérimenté qui le mentionnait.

«Vous ne croyez pas cela?» ai-je dit.

«Non,» Blake a indiqué. «Je pense que c'était un nouveau type de missile guidé. S'il prenait autant de G que Chuck, mon copilote, le pense, alors il devait avoir été radioguidé ou contrôlé à distance.»

Plus tard, j'ai trouvé deux autres pilotes qui avaient la même opinion que Chuck. Un capitaine avait peur que les soucoupes volantes aient été russes; son copilote a pensé qu'elles venaient de l'Armée de l'Air ou de la Marine. J'ai rencontré un fonctionnaire de lignes aériennes qui était indigné que l'on fasse des tests de tels missiles près des routes aériennes.

«Même si ils ont un certain dispositif pour les inciter à virer au loin,» a-t-il dit, «je pense que c'est risqué. Cela va faire mal si une de ces trucs touche un jour un avion de ligne.»

«Ils volent autour de nous depuis deux ans,» m'a précisé un pilote de ligne. «Personne a n'a eu d'urgence pour le moment. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de danger.»

Quand j'ai laissé la côte, j'ai volé vers New York. Ken Purdy a appelé John DuBarry, le rédacteur en matière d'aviation de TRUE, pour entendre les détails. Purdy l'appellait «John le sceptique.» Après que je leur aie dit ce que j'avais appris, Purdy a hoché la tête.

«Que pensez vous que les soucoupes soient?» demanda DuBarry.

«Elles doivent être des missiles guidés,» ai-je dit, «mais cela laisse quelques étranges lacunes dans le tableau.»

J'avais composé une liste de réponses possibles, et je leur ai lu cette liste:

«Premièrement, les soucoupes n'existent pas. Elles sont provoquées par des erreurs, de l'hystérie, et ainsi de suite. Deuxièmement, elles sont des missiles guidés Russes. Troisièmement, elles sont des missiles guidés Américains. Quatrièmement, la chose entière est un canular, un tour de la guerre psychologique.»

«Vous voulez dire un tour à nous?» dit Purdy.

«Sûr, pour inciter les Soviétiques à penser que nous pourrions les atteindre avec un missile guidé. Mais je ne pense pas que c'est la réponse - je l'ai juste énumérée comme une possibilité.»

DuBarry a considéré ceci pensivement.

«En premier lieu, vous devriez introduire des milliers de personnes dans l'arrangement, de manière à ce que les disques obtiennent assez de publicité. Vous devriez avoir un certain genre de dispositif, peut-être quelque chose lancé depuis des bombardiers volant à haute altitude, pour donner de la substance à la rumeur. Ils feraient certainement un meilleur travail que ceci, pour tout dire. Et cela n'expliquerait pas pas les observations à l'échelle mondiale. En outre, le Capitaine Mantell ne se tuerait pas juste pour donner de la substance à un canular officiel.»

«John a raison,» a indiqué Purdy. «de toute façon, c'est trop grossier. Cela fuirait comme une passoire, et l'agent soviétique le plus idiot verrait vite clair là dedans.»

Il a regardé à nouveau ma liste. «Barrez le numéro un. Il y a bien trop de témoignages compétents, en plus du fait que de toute évidence on tente de dissimuler quelque chose.»

«Cela nous laisse les missiles Russes ou les missiles Américains,» ai-je dit, «comme Steele l'a suggéré au début. Mais il y a là quelques points qui ne s'ajustent tout simplement pas à la théorie des missiles.»

«Vous avez omis une réponse,» fit Purdy.

«Laquelle?»

«Interplanétaire.»

«Vous plaisantez!» ai-je dit.

«Je n'ai pas dit que je le crois,» dit Purdy. «Je dis juste que c'est possible.»

DuBarry m'observait. «Je sais ce que vous ressentez. C'est comme cela que ça m'a frappé la première fois que Ken me l'a mentionné.»

«Je l'ai déjà entendu auparavant,» ai-je dit. «Mais je ne l'ai jamais pris au sérieux.»

«Peut-être ceci vous intéressera,» dit Purdy. Il m'a donné une note de Sam Boal:

«Viens de parler avec D.,» disait la note. (D est un ingénieur aéronautique éminent, le concepteur d'un avion mondialement célèbre.) «Il pense que les disques peuvent être interplanétaires et que l'Armée de l'Air le sait - ou au moins, le suspecte. J'inclus des croquis montrant comment il pense que les disques fonctionnent.»

«Il n'est pas le premier qui nous ait indiqué cela,» a dit Purdy. «Nous avons entendu la même chose d'autres ingénieurs. Plus d'une douzaine de pilotes de lignes aériennes pensent qu'ils viennent de l'espace. Et il y a un expert en matière de fusée au terrain de Wright qui a averti le Projet «Saucer» que ces choses sont interplanétaires. C'est pourquoi je ne l'écarte pas.»

«Avez-vous lu les idées du Projet «Saucer» sur le voyage dans l'espace?« m'a demandé DuBarry. Je lui ai dit que ma copie ne m'avait pas atteint. Il m'a lu quelques paragraphes soulignés dans sa copie du rapport préliminaire:

«'Il y a eu des spéculations que les phénomènes aériens pourraient réellement être une certaine forme de pénétration de la part d'une autre planète. L'existence de la vie intelligente sur Mars n'est pas impossible mais est complètement improuvée. La possibilité de la vie intelligente sur la planète Vénus n'est pas considérée comme complètement déraisonnable par des astronomes. Les scientifiques concèdent que la matière organique pourrait se développer dans des environnements chimiques qui nous sont étrangers... dans les cinquante années à venir nous commencerons presque certainement à explorer l'espace... Les chances que des voyageurs de l'espace existant proviennent de planètes tournant autour d'étoiles voisines est beaucoup plus grande que la chance de voyageurs de l'espace venus de Mars. Cela peut être considéré comme une quasi certitude...'»

DuBarry m'a remis le rapport. «Tenez - je le connais pratiquement par coeur. Prenez-le avec vous. Vous pourrez le renvoyer plus tard.»

«Je sais que l'idée du voyage spatial semble idiote au début,» a dit Purdy, «Mais c'est la seule réponse qui explique toutes les observations - particulièrement celles du siècle dernier.»

Il a demandé à DuBarry de me donner leur dossier sur les rapports historiques. Tandis que John le cherchait, Purdy a continué:

«Faites attention au sujet de cet homme, Steele. Après ce qu'il a dit au sujet de la «responsabilité morale» je suis sûr qu'il est une taupe.»

J'ai pensé de nouveau à l'avertissement de Steele. J'ai dit à Purdy: «S'il avait l'hypothèse du voyage spatial à l'esprit, peut-être qu'il a raison. Cela pourrait créer une panique qui ferait ressembler l'affaire déclenchée par Orson Welles à un pique-nique.»

«Cela se pourrait certainement,» fit Purdy. «Nous devrions gérer cela prudemment - s'il s'avérait que c'est la vérité. Mais je pense que l'Armée de l'Air fait une erreur, si est c'est ce qu'ils nous cachent. Cela pourrait venir au jour de la mauvaise manière et être pire.»

John DuBarry est revenu avec le dossier des vieux rapports. «Cela pourrait vous intéresser de savoir,» a-t-il dit, «que l'Armée de l'Air a vérifié toutes ces vielles observations également.»

L'idée était toujours difficile à croire pour moi.

«Ces suggestions de voyage spatial pourraient être une couverture,» ai-je dit. «L'Armée de l'Air peut laisser entendre cela pour cacher le secret de missiles guidés.»

«Oui, mais plus tard ils nient l'hypothèse spatiale,» a dit Purdy. «Cela semble être comme si ils essayent de mettre des gens en garde et puis minimisent l'idée pour qu'ils ne soient pas paniqués.»

Alors que je rangeait les rapports historiques dans mon attaché-case, Purdy m'a remis une lettre d'un enquêteur nommé Hilton, qui avait travaillé dans le Sud-Ouest. J'ai survolé son rapport.

Hilton avait entendu parler de quelques observations nocturnes peu communes dans le Nouveau Mexique. L'histoire avait été étouffée, mais il en avait appris quelques détails par un pilote à Albuquerque.

Une de ces «lumières volantes» mystérieuses avait été vue à Las Vegas, le 8 décembre 1948 - juste un mois avant que Mantell ait trouvé la mort dans le Kentucky. Il faisait trop sombre pour que la forme derrière la lumière soit distincte, mais tous les témoins étaient d'accord à propos de ses manoeuvres. La chose s'était élevée à une vitesse énorme, son mouvement ascendant montré par une lumière vert clair. Cependant la lueur verte était beaucoup plus lumineuse que les lumières de navigation d'un avion normal, et tous les programmes de vols avaient été soigneusement vérifiés.

«Je pense qu'ils essayaient de le mettre sur le dos d'un chasseur à réaction,» dit le pilote d'Albuquerque à Hilton. «Mais il n'y avait aucun jet près de là. Quoi qu'il en soit, la montée de la chose était trop rapide pour un jet. Elle doit avoir fait de près de neuf cents miles à l'heure.»

L'Armée de l'Air avait également vérifié les lâchers de ballons, apparemment juste pour le sport, puisqu'aucun ballon ne pourrait même approcher la vitesse d'élévation terrible de la soucoupe. Là encore, ils ont fait chou blanc.

«De la manière dont cela a été couvert par le secret,» a commenté Hilton, «ils semblent être inquiets de ce genre d'observations. J'ai entendu deux rapports selon lesquels le F.B.I. est mêlé à l'affaire d'une façon ou d'une autre, mais je n'ai pas pu aller plus loin.»

«Voyez si vous pouvez obtenir une piste là dessus,» m'a dit Purdy. «Ces histoires de F.B.I. m'intriguent. Quel est leur rôle là dedans?»

J'ai dit que j'essayerais de le découvrir. Mais il allait se passer presque quatre mois avant que nous apprenions la réponse: les hommes de F.B.I. avaient été des témoins. (ceci plus tard a été admis dans une référence croisée obscure dans le rapport final du projet «Saucer.» Mais toutes les réponses officielles aux observations des étranges lumières vertes avaient été soigneusement omises. Les cas concernées étaient les 223, 224, 225, 226, 227, 230, et 231, qui seront discutés plus tard.)

«Quand vous retournerez à Washington,» a dit Purdy, «voyez quelle réaction vous obtiendrez à l'hypothèse interplanétaire.»

J'avais une très bonne idée de ce que serait la réaction, mais j'ai hoché la tête. «Ok. je vais affréter un vaisseau spatial et j'y vais.»

«Ok, moquez-vous,» a dit Purdy. «mais ne négligez pas cette idée. Si par n'importe quelle chance elle est la bonne, ce sera la plus grande histoire depuis la naissance du Christ.»