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Le capitaine Thomas Mantell de l'US Air Force, héros de la seconde guerre mondiale, as du pilotage aux états de service irréprochables se tue en tentant de rattraper un objet volant non identifié qu'il a pour mission d'intercepter.
Le 7 Janvier 1948 en début d'après-midi, un objet énorme, rond et lumineux est vu au-dessus de Madisonville dans le Kentucky par des dizaines de témoins. Les autorités inquiètes de cette présence dans les environ de Fort Knox, la réserve d'or des Etats-Unis, donnent l'alarme à 13:30.
A 13:45, l'objet est signalé à la verticale de la base aérienne de Godman. Une fois au-dessus des pistes, il s'arrête: les militaires de la base le voient osciller lentement en passant régulièrement du rouge au blanc. Immédiatement, le colonel Hix, commandant de la base, ordonne par radio à une escadrille de 3 Mustangs F-51, en patrouille d'exercice à ce moment-là, de prendre contact avec l'objet.
Les 3 chasseurs se déroutent et se dirigent vers la base, derrière leur leader, le capitaine Thomas Mantell. A 14:45, Mantell envoie un message à la tour de contrôle:
"J'ai vu l'objet. Il est au-dessus de moi. Je vais essayer de m'en approcher pour mieux le voir... Il semble métallique... Il est terriblement grand... Environ 170 m de circonférence. Il prend de la hauteur ; il vole à la même vitesse que moi. Je vais le suivre jusqu'à 6000 mètres."
Au sol, le colonel Hix suit l'incroyable ascension à la jumelle. Il voit l'ovni. Il a la forme d'un parapluie. Sa taille apparente atteint celle de la moitié de la Lune. Il est complètement blanc, sauf une bande colorée rose. A la tour de contrôle, la radio grésille encore: c'est l'un des pilotes qui annonce que l'objet vient de disparaître dans les nuages après selon certaines sources une accélération effarante. Il arrêtent la poursuite, sauf Mantell qui n'est pas encore à 6000 m. Soudain il appelle, déçu:
"Impossible de le rejoindre. J'abandonne immédiatement la poursuite."
Le silence complet qui suit, qui intrigue d'abord, inquiète ensuite. Quelques heures plus tard, à 145 km de la base de Godman, on retrouvera son corps parmi les débris de son appareil, complètement pulvérisé sur une surface de plusieurs kilomètres carrés. Une mort qui soulèvera un émoi considérable dans tous les Etats-Unis.
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Pour l'USAF, officiellement, deux possibilités seulement seront envisagées: Mantell s'est tué en poursuivant soit un ballon-sonde, soit la planète Vénus.
Le 7 Janvier 1948 sera un jour tragique pour le Capitaine Thomas F. Mantell de la Garde Nationale de l'Air du Kentucky, et sa famille, amis, et camarades aviateurs. Le cas Mantell sera pour toujours un classique des rapports OVNIS de la fin des années 40 et du début des années 50. Le Capitaine Mantell aura le provilège malheureuse d'être le premier être humain qui a donné sa vie dans la quête continue pour la vérité qui se cache derrière les rapports étranges d'engins volants venus d'autres mondes. A-t-il poursuivi un des Foo-Fighters dont il aurait pu entendre parler lors de la deuxième guerre mondiale? Ou était-ce un tout autre phénomène? Il a en tout cas fait le maximum pour atteindre un engin mystérieux, d'aspect métallique et apparemment intelligemment contrôlé, mais quoi que cela ait été, cela lui a échappé et Thomas Mantell a perdu la vie.
Mantell pilotait un F-51 ce jour fatidique, se rendant à la base aérienne de Standiford, Kentucky. Il était accompagné de trois autres avions de patrouille. Approximativement à 13:30, la police d'état du Kentucky a commencé à recevoir des rapports des citoyens inquiets d'observer un grand objet volant circulaire au-dessus de la ville de Mansville. Le secteur des observation s'est agrandit en quelques minutes, couvrant Irvington et Owensboro. Ce grand, engin volant d'aspect métallique a alors été clairement vu depuis la tour de la base aérienne de Godman. L'objet a été décrit comme étant extrêmement grand, rond, de couleur blanchâtre, avec une lumière rouge vers sa face inférieure, et semblant se déplacer lentement vers le sud. Une heure après les premiers rapports, Mantell et sa patrouille ont été invités à étudier l'bjets de ces rapports. Les transcriptions réelles disent, "Tour de Godman appelle la patrouille vers le Nord de 4 avions au-dessus du terrain de Godman. Me recevez-vous?" [pause] "Tour de Godman appelle la patrouille vers le Nord de 4 avions au-dessus du terrain de Godman. Me recevez-vous?" "Ok, tour de Godman. Ici Garde Nationale 869, chef de vol de la formation. A vous." "Garde Nationale 869 ici tour de Godman. Nous avons un objet au Sud de Godman que nous ne pouvons pas identifier, et nous voudrions savoir si vous avez assez de carburant; et si oui pourriez vous effectuer une recherche. A vous." "Ok, j'ai du carburant et je vais faire cette recherche si vous me donnez le cap correct." Un de ses trois compagnons de vol a reçu la permission de continuer son plan de vol initial, alors que Mantell et les deux avions restants se dirigent aux coordonnées des observations visuelles.
Mantell a mené le chemin dans l'ascension vers 15.000 pieds, et en atteignant cette altitude, il a transmis par radio le rapport suivant à la tour de commande: "l'objet est directement en avant de et au-dessus de moi maintenant, se déplaçant à environ la moitié de ma vitesse... cela semble être un objet métallique ou probablement une réflexion du soleil sur un objet métallique, et il est de taille énorme. Je m'élève toujours. Je vais essayer de me rapprocher pour avoir une meilleure vision." 18.000, 20.000, 22.000 pieds! Trop haut pour un chasseur datant de la deuxième guerre mondiale, sans oxygène! Les deux autres avions sont rentrés, laissant Mantell seul pour poursuivre l'objet géant. Selon toutes les sources Mantell a du perdre connaissance par manque d'oxygène à environ 30.000 pieds; du moins son avion s'est altitude puis a ensuite commencé à piquer vers le sol. Il s'est écrasé quelques moments plus tard vers la ferme de William J. Phillips près de Franklin, dans le Kentucky. La montre de Mantell était arrêtée à 15:16, et son corps était encore sanglé dans son avion, qui devint son cercueil. Il avait passé 45 minutes d'un vol effréné dans le royaume de l'inconnu. Vers 15:50, l'engin géant n'était plus visible depuis Godman, mais d'autres rapports ont continué au Sud dans le Tennessee.
Les récits de l'incident se sont diffusés comme une traînée de poudre. Les théories et les spéculations ont atteint le public par la radio, la télévision, et les journaux. L'histoire dans le New York Times avait ce titre: "Un pilote se tue en poursuivant une soucoupe volante." Un autre récit eut beaucoup de succès avec ce titre "Un avion explose au dessus du Kentucky alors que l'Etat et les Etats voisins rapportent des objets volants étranges." La spéculation commune que Mantell chassait un OVNI a été démentie par l'Armée de l'Air, qui a offert comme conclusion que Mantell et ses accompagnateurs chassaient la planète Venus. Ils ont également annoncé que sa mort a été directement liée au manque d'oxygène. Cette conclusion presque comique a été mise au rencart par un témoin oculaire, Glen May, qui a se trouvait près de Franklin. May a énoncé catégoriquement que l'avion de Mantell a explosé en plein air. "L'avion a fait trois cercles, comme si le pilote ne savait pas ou aller, et s'est alors engagé dans une descente en piqué à partir d'environ 20.000 pieds. A peu près à mi-chemin il y avait eu une explosion terrible." De l'autre côté, il y a le témoignage du commandant de la base de Godman, Guy F. Hix, qui a déclaré aux journalistes qu'il a observé l'engin pendant presque une heure avec ses jumelles. Il n'aurait pas confondu ce qu'il a vu avec la planète Venus.
Richard T. Miller, qui était dans la salle d'opérations de la base aérienne de Scott dans Belleville, l'Illinois a également fait plusieurs rapports détaillés concernant l'accident. Il surveillait la communication par radio entre la tour de contrôle de Godman et Mantell, aurait dit avoir entendu cette phrase très clairement: "mon Dieu, je vois des personnes dans cette chose!" Miller a ajouté que le matin après que l'accident, à un briefing, les investigateurs aient déclaré que Mantell est mort en "poursuivant un objet volant non identifié dont le vol était commandé par une intelligence." En conclusion, Miller a fait ce récit: "ce soit là, des officiers du centre du renseignement technique (ATIC) de Wright-Patterson AFB sont arrivé et ont ordonné à tout le personnel de restituer tous les matériaux concernant l'accident. Ensuite, après exécution, ils ont dit qu'ils avaient déjà terminé leur enquête. Je n'étais plus un sceptique. Je l'avais été jusqu'à ce moment. Maintenant je me demande pourquoi le gouvernement s'était donné tant de mal pour tout dissimuler, pour écarter la presse et le public."
Dans les années plus récentes, des informations additionnelles ont été mise en avant. Le Capitaine James F. Duesler, qui était l'un des gradés de la base de Godman, était en retraite et habitait l'Angleterre. En 1997, il a déclaré que lui-même et plusieurs autres officiers ont vu réellement l'OVNI colossal planer au-dessus du terrain de jour. Duesler, qui était un pilote et un enquêteur sur les accidents d'avions a déclaré "l'OVNI était un objet gris clair étrange qui ressemblait à un cône de crème glacée renversé." Peu de temps après l'accident, Duesler a visité l'emplacement du crash, et a fait ces observations: "les ailes et la section de queue avaient été perdus lors de l'impact avec le sol et se trouvaient à courte distance de l'avion, il n'y avait aucun dommage aux arbres environnants et il était évident qu'il n'y a eu aucun mouvement vers l'avant ou de côté quand l'avion était descendu. Il semblait s'être simplement posé sur le ventre à la verticale dans une clairière. Le fuselage était très peu a endommagé, il était en une seule pièce, et il n'y avait aucun signes d'effusion de sang du tout dans l'habitacle. Il n'y avait aucune éraflure sur le corps du fuselage qui indiquerait quelque mouvement vers l'avant que ce soit et l'absence de marques dur les pales de l'hélice montre qu'elle ne tournait pas au moment de l'impact, une pale étant enfoncée dans le sol. Le type des dommages n'était pas conforme à celui d'un avion de ce type s'écrasant à grande vitesse dans le sol. En raison du lourd moteur dans le nez de l'avion, il descendrait le nez en avant et frapperait le sol par l'avant. Même si il était parvenu à planer, il se serait taillé un chemin à travers les arbres et aurait creusé une tranchée dans le sol. Aucun de ces signes n'était présent. Tout les indices montraient qu'il s'était écrasé à plat juste dans la clairière. Je dois admettre que j'avais trouvé ceci très étrange."
Pour éliminer davantage la théorie de "Venus", les données astronomiques indiquent que la planète était à seulement 33 degrés au-dessus de l'horizon à l'heure de l'incident, de ce fait cette pseudo explication ne tient pas du tout.
L'Armée de l'Air, embarrassée par la théorie de "Venus" tombant à plat, a alors recherché une autre explication prosaique pour l'objet observé ce jour. Après avoir découvert que la recherche navale envoyait dans les cieux d'énormes ballons "Skyhook", l'Armée de l'Air a trouvé sa solution. Cette théorie a ensuite également avortée après la découverte qu'aucun ballon n'avait été lancé, ou ne pouvait avoir été dans les cieux ce jour. La théorie de l'OVNI a reçu encore d'autres arguments après la mort de Mantell. Le 8 Janvier les résidants de Clinton, en Caroline du Nord, ont rendu compte d'un objet en forme de cône se déplaçant dans le ciel à une vitesse incroyable, et le 1 Février un grand OVNI métallique a été vu, illuminant légèrement le sol en orange à Circleville, dans l'Ohio. Quoi que ce soit qui se soit produit le jour ou Thomas Mantell s'est écrasé en avion, il est au moins tout à fait certain que ce n'ait pas été un ballon météo, ni Venus, ou aucune autre planète.
Source: un journal, le 21 août 1952.
Washington, 21 (AP) - L'aviation américaine a révélé les détails, hier, sur la conversation qu'a tenue un pilote de chasse avec la tour de contrôle d'un aéroport quelques minutes avant qu'il s'écrase en donnant la chasse à un objet non identifié.
Cet incident s'est produit le 7 janvier 1948, près de la base aérienne de Godman, Fort-Knox, Kentucky.
L'aviation révèle que le capitaine Thomas Mantell, 25 ans, "a perdu connaissance à cause d'un manque d'oxygène et que son avion s'écrasa en tentant d'intercepter à une haute altitude un objet volant non identifié".
Le rapport ajoute qu'aucune transcription officielle de la conversation n'a été enregistrée. Cependant, plus tard, les aviateurs présents dans la tour de contrôle au moment de l'incident ont été interrogés.
Leurs déclarations mises ensemble donnent cette version de l'envolée qui coûta la vie au capitaine. À environ 2 h 45 de l'après-midi, le capitaine Mantell déclara voir un objet non identifié "directement en avant et au-dessus de moi et filant à une vitesse deux fois moindre que la mienne". Il continua: "Cela semble en métal et terriblement gros... cela me fait penser à la réflexion du soleil sur le toit transparent d'un avion".
Quelques minutes plus tard, Mantell annonça que l'objet filait à une vitesse égale à la sienne... environ 360 milles à l'heure... et que "c'est brillant et montant au-dessus de moi" à 15,000 pieds.
Mantell annonça alors qu'il allait monter jusqu'à 20,000 pieds et que, s'il ne réussissait pas à approcher de l'objet, il abandonnerait la chasse. Ce fut son dernier message.
L'aviation n'a pas annoncé avoir identifié l'objet...
Source: Franklin Newspaper du 8 janvier 1948.
Un avion de combat P-51 de l'armée a explosé en plein ciel et s'est écrasé sur la ferme de Joe Phillips à environ 5 miles au sud de Franklin hier après-midi vers 3:30 pm, tuant le pilote identifié comme étant Thomas F. Mantell, 3533 River Park Drive, Louisville. L'avion portait le numéro Ky. NG 869.
Mme Joe Phillips dit qu'elle était assise près du feu quand elle a entendu l'avion, avec le moteur apparemment en difficulté, voler près de la maison. Presque aussitôt il y a eut une grande explosion. Surprise, elle a regardé par la fenêtre et a vu l'avion désintégré frapper le sol dans un boisée à environ 200 mètres de la maison.
Des morceaux de l'avion ont été retrouvés à un quart de mile du point de chute. Plusieurs personnes à Franklin ont rapporté qu'ils avaient entendu l'explosion.
Une colonne de vapeur flottait encore dans le ciel une heure après l'accident.
Un autre témoin oculaire, Barbara Mayes, une étudiante de Franklin a dit qu'elle a vu l'avion exploser alors qu'il était haut dans le ciel. Elle attendait, à l'école Lake Springs, pour monter dans l'autobus qui la ramènerait chez elle quand elle a vu l'explosion.
Cet accident d'avion est le second en peu de mois. Le lieu de l'explosion se trouve à environ trois miles à vol d'oiseau du lieu de l'accident qui a prit la vie de Ed Snow et de Richard M. Thomason le 29 avril 1947.
Mme Joe Phillips dit qu'elle a appelé l'opératrice et a demandé qu'une ambulance et de l'aide soit envoyé au site de l'écrasement.
Les restes de l'aviateur mort ont été enlevés de la scène par les ambulanciers et transportés au Booker Funeral Home en attendant les instructions de la famille, qui devait être informé de la tragédie par les autorités de Fort Knox.
Vétéran de la Deuxième Guerre Mondiale, le Capitaine Mantell avait participé au débarquement de Normandie (6 juin 1944), et s'était mérité la Distinguished Flying Cross entre autres décorations. Il y a un an, il a reçu son congé de l'armée (1946). Sa femme et deux enfants lui survivent.
Il était parti de Louisville hier matin, pour un vol de formation, pour Atlanta et était sur le chemin du retour quand l'accident est arrivé. Les responsables à Fort Knox ont rapporté qu'il était parti d'Atlanta à 2 pm hier.
L'assistant du Chef de Police, Reed Shoulders, a dit que le policier Bill Horn avait monté la garde sur les débris, en attendant que les autorités concernées prennent la relève.
L'avion était opéré par la Garde Nationale du Kentucky.
Source: Dayton Journal-Herald.
Extrait de l'article:
"... basé sur des rapports non publiés assemblés à la base aérienne de Wright-Patterson. Les recherches de l'Armée de l'Air ont montré que les soucoupes volantes "ne sont pas une plaisanterie." Elle ne sont pas non plus une raison pour alarmer la population."
"Un rapport sur de nouveaux dossiers de la base de Wright-Patterson Air Force Base liste 240 incidents domestiques et à 30 comptes rendus étrangers de disques volant ayant été étudiés. De ceux-ci, 30 pour cent semblent avoir été des ballons météo et assimilés, et 30 autres pour cent peuvent être explicables de manière conventionnelle, ce qui laisse 40 pour cent de cas non expliqué."
"L'Armée de l'Air a récemment déclaré qu'il n'y a aucune indication que ces disques soient des missiles guidés lancés depuis un autre pays, mais que d'autre part il n'était pas impossible qu'ils le soient. Plus tard l'Armée de l'Air a annoncée qu'elle ne faisait pas d'autres commentaires sur les disques: "Nous ne pouvons pas prouver ou nier l'existence de certains des objets non identifiés restants comme étant des avions de conception peu usuelle. La possibilité que les soucoupes (le reste est illisible)..."
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Auteur: Jerry Washington & Annie Macfie.
Jodie Turner Senior, membre de Franklin, nous a envoyé une nouvelle pertinente publiée dans le UFO Magazine de Grande-Bretagne. Quelqu'un qui était là quand c'est arrivé a été retrouvé en Angleterre, et dans son article "Le Vol Fatal de Thomas Mantell", Tony Dodd met en lumière d'importantes informations.
James F. Duesler, autrefois capitaine dans l'U.S. Army Air Corps, s'est marié à une Anglaise et a émigré au Royaume-Uni. Il a conté à Dodd qu'en 1948 il avait été posté à Godman Field (Fort Knox) et était enquêteur d'accident aérien. Une annonce officielle émise par le Département de la Défense porte son nom, mais Duesler insiste sur le fait que ce document est un mensonge parce qu'il n'a jamais émit aucun communiqué à propos de l'accident de Mantell à qui que ce soit.
L'histoire de ce gentilhomme âgé commence l'après-midi du 7 janvier 1948. Il était appelé à la tour de contrôle de l'aérodrome pour observer "un étrange objet gris stationnaire au loin". Il a décrit ce qu'il a vu comme ayant l'aspect d'un cornet de crème glacée inversée tournant sur lui-même, comme le témoignait une ligne noire verticale qui semblait bouger autour de lui. Le dessous lui semblait rouge.
Duesler a ensuite parlé des avions de la Garde Nationale qui se trouvaient dans les environ et que le contrôleur a contacté pour qu'ils aillent voir ce que c'était. Il s'agissait des quatre P-51D Mustangs sous le commandement du Capitaine Mantell. L'un des quatre a continué vers leur destination (Louisville) à cause du bas niveau de carburant. Bientôt, un second Mustang quittait la formation, son pilote étant incertain de son emplacement et inquiétait de se perdre. Il a reçu la permission de revenir, et un des deux pilotes restant reçu l'ordre de le guider jusqu'à la base.
Cela explique pourquoi Mantell s'est retrouvé seul à poursuivre l'inconnu. À 15,000 pieds il a informé Godman "qu'il avait établi le contact visuel" et qu'il s'en rapprochait pour avoir une meilleure vision. Ce devait être la dernière transmission du pilote. Ceux qui se trouvaient dans la tour de contrôle avaient perdu l'objet non identifié à cause des nuages. Apparemment, le Mustang n'ayant pas donné d'autres informations, selon ce que Duesler se rappelle, "notre intérêt s'est détourné de l'objet et je suis retourné dans mes quartiers."
Bien que Mantell soit mort dans les débris de son avion moins de 45 minutes après avoir entamé sa chasse, Duesler était ignorant d'aucun développement jusqu'à ce qu'on le réveille à 1:00 du matin pour qu'il revienne à la tour. Un OVNI en forme de cigare, illuminé d'une couleur orange, était observé alors qu'il tournait en rond au loin. Des rapports faisaient état d'un objet similaire à St-Louis et à la base aérienne de Wright-Patterson en Ohio.
Duesler retournait bientôt se coucher, mais il ne s'est pas reposé longtemps. À 3:00 il était convoqué pour étudier un accident d'avion. Quand lui et deux autres investigateurs sont arrivés sur la scène, 130 miles plus loin, près de Franklin, ils ont été intrigués par ce qu'ils ont trouvé.
A cause du poids du moteur, affirme-t-il, le Mustang aurait dû plonger droit vers le sol, le nez en premier; cependant, il paraissait s'être écrasé "à plat" dans une petite clairière sans faire aucun dommages aux boisées. Bien que les ailes et la queue étaient cassé, le fuselage n'avait que peu de dommages, et aucun sang n'était présent dans le cockpit. Le corps du pilote avait déjà été enlevé, mais Duesler était informé par d'autres que "le corps ne présentait aucune plaie malgré que tous les os aient été écrasé et pulvérisé."
Duesler admet qu'il trouvait les circonstances de l'accident étrange. "Le pattern des dommages n'était pas conséquent d'un avion de ce type s'écrasant au sol," cite-t-on. "Le rapport officiel disait que Mantell avait perdu connaissance à cause du manque d'oxygène. Cela peut bien avoir été le cas, mais l'avion s'est écrasé d'une drôle de manière."
Un lecteur, Graham Conway de la Colombie-Britannique, a écrit au magazine pour poser LA question: "Pourquoi un retard aussi interminable [avant d'envoyer Duesler étudier l'accident douze heures plus tard]? Est-ce que ça a pris tout ce temps pour fabriquer un tissu de mensonges? Il semble que la vérité finira par sortir au grand jour. Ça n'a pris que cinquante années pour que cette histoire de ballon se dégonfle. Je me demande s'il y en a beaucoup d'autres comme ça?" Bien dit M. Conway.
| Heure: | Lieu: | Evènement: |
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| 7 Janvier 1948 13:15 CST | Fort Knox, Kentucky | Plusieurs centaines de personnes ont observé un avion ou un objet inhabituel au-dessus du Kentucky, circulaires et de 250 à 300 pieds de diamètre. La police d'état l'a rapporté à la police militaire de Fort Knox. Les MPs, à leur tour, ont rapporté l'objet à la base aérienne voisine de Godman. L'objet a été alors aperçu au-dessus d'Irvington et puis Owensboro, Kentucky, alors qu'il se déplaçait lentement vers le sud. |
| 13:45 CST | Tour de contrôle de Godman AFB | Le Sergent Technicien Quinton A. Blackwell, opérateur en chef à la tour de contrôle de Godman AFB, voit l'objet et le signale au PFC Stanley Oliver. Oliver dit: "... pour moi il a l'aspect d'un cône de crème glacée complété avec du rouge." |
| 14:07 CST | Tour de contrôle de Godman AFB | Le personnel de la tour appelle l'officier en opération, le Capitaine Gary W. Carter, qui a écrit plus tard: "le Lieutenant Orner a précisé que l'objet est au Sud-Ouest, facilement discernable à l'oeil nu. L'objet semblait rond et blanc et a pu être vu en travers de nuages de type cirrus." Carter a observé l'objet pendant quelques minutes à travers des lunettes de campagne. |
| 14:20 CST | Tour de contrôle de Godman AFB | Le Capitaine Carter a appelé le Colonel Guy F. Hix, officier en commandement, qui s'est rendu à la tour de contrôle. |
| 14:40 CST | Tour de contrôle de Godman AFB | Quatre avions F-51D appartenant au 165ème escadron de chasse de la Garde Nationale de l'Air du Kentucky et en route de Marietta AFB à Marietta en la Géorgie vers Standiford AFB, dans le Kentucky, approchent au Sud. Le chef de ce vol d'entraînement à la navigation à faible altitude était le Capitaine Thomas F. Mantell, un pilote avec 2867 heures de vol. La tour de Godman a demandé au Capitaine Mantell s'il pouvait aller étudier l'objet. Mantell a indiqué qu'il le pouvait, et a commencé à prendre de l'altitude en montant en spirales à 15.000 pieds. Il a été rejoint par le Lieutenant Clements et le Lieutenant Hammond. Le quatrième pilote, le Lieutenant Hendricks, a continué son vol vers Standiford AFB. |
| 14:45 CST | Le P-51 de Mantell | A environ 14.000 pieds, Mantell a transmis par radio qu'il avait l'objet en vue. A 15.000 pieds, Mantell rapporte: "l'objet est directement en avant de moi et au-dessus de moi maintenant, se déplaçant à environ la moitié de ma vitesse." |
| 15:15 CST | Le P-51 de Mantell | Mantell annonce par radio: "Cela semble être un objet métallique ou des réflexions possibles du soleil sur un objet métallique, et il est de taille énorme. Je m'élève toujours, l'objet est au-dessus et en avant de moi se déplaçant à ma vitesse ou plus rapidement. J'essaye de me rapprocher pour avoir une meilleur vue." Les trois avions ont atteint 22.000 pieds, Clements et Hammond ont interrompu la poursuite par manque d'oxygène. Les avions n'avaient pas été ravitaillés en oxygène à Marietta AFB. Mantell a dit qu'il continuerait jusqu'à 25.000 pieds pendant 10 minutes. Les transmissions suivantes étaient inaudibles et Mantell n'a pas répondu aux tentatives de le contacter. Le Colonel Hix a envoyé deux autres avions de chasses à sa suite mais ils ne l'ont pas localisé. |
| 15:40 | Les deux autres P-51 | Les deux autres pilotes, Clements et Hammond, avaient continué vers Standiford AFB, s'étaient réapprovisionné en combustible et ont fait remplir leurs réservoirs d'oxygène, et sont repartis vers les lieux. Alors qu'ils s'approchaient de Godman AFB, le Lieutenant Clements a dit que l'objet "... apparaît comme la réflexion de la lumière du soleil sur une verrière d'avion." |
| 15:50 CST | Tour de contrôle de Godman AFB | La tour de Godman a perdu l'objet de vue et les rapports ont commencé à parvenir du Sud du Kentucky et du Nord du Tennessee. |
| 16:00 CST | Madisonville, Elizabethtown, Lexington | L'objet a été vu à Madisonville, à Elizabethtown, et à Lexington, dans le Kentucky. |
| 16:30 CST | Nashville, Tennessee | Un astronome de l'université Vanderbilt observe un objet dans le sud-sud-est de ciel de Nashville. |
| 17:00 CST | Franklin, Kentucky | Les débris de l'avion de Mantell ont été trouvés près d'une ferme près de Franklin. La ceinture de sécurité qui tenait son corps brisé était déchiqueté. Sa montre s'était arrêtée à 15:18. Les positions des instruments de bord ont indiqué qu'il avait probablement perdu connaissance à cause du manque de l'oxygène à environ 25.000 pieds, l'avion s'étant élevé jusqu'à 30.000 pieds, puis avaient volé horizontalement avant l'entrée dans un piqué à grande vitesse. La position de l'indicateur de puissance a indiqué que Mantell avait repris conscience quand l'avion a atteint une basse altitude et qu'il avait sans succès tenté de ralentir l'avion de sortir du piqué. |
| Des heures plus tard au coucher du soleil | Terrains d'aviation du Midwest | Un objet flamboyant a été vu juste au-dessus de l'horizon de Sud-Ouest par les tours de contrôle d'une douzaine de terrains d'aviation une dans le Midwest. |
Les fans de Star Trek se rappelleront qu'un épisode original de la série s'intitule "Demain est hier." dans cette épisode, le vaisseau "Enterprise" est catapulté accidentellement en arrière dans le temps au milieu des années 60. Dans la scène du début, un jet de l'Armée de l'Air des États-Unis est envoyé pour arrêter un OVNI au-dessus du Midwest américain, qui s'avère être l'"Entreprise." Craignant les missiles air-air de l'avion, le capitaine Kirk commande qu'un "rayon" soit employé pour tenir l'avion au loin jusqu'à ce que le vaisseau spatial puisse de nouveau partir dans l'espace extra-atmosphérique. Cependant, l'avion s'avère trop fragile pour résister à l'énergie du rayon et va vers un écrasement certain. Pendant que son pilote est "télétransporté" à bord de l'"Entreprise", l'épave de l'avion s'écrase au sol. Les ufologues verront tout de suite que cet épisode a été directement inspiré par l'affaire tragique du Capitaine Mantell en 1947.
La presse a immédiatement titré sur cet incident, et des histoires fantastiques ont commencé à circuler: Mantell avait été abattu par les Russes; l'avion avait été retrouvé criblé par des impacts de balles; Mantell avait été abattu par un vaisseau spatial; l'habitacle était vide quand l'avion a été trouvé; l'épave était fortement radioactive. Aucune preuve de quoi que ce soit du même genre n'a jamais été apportée.
Les debunkers sérieux des OVNIS maintenaient que l'accident a été provoqué par un disfonctionnement du masque à oxygène, ce qui n'élimine pas l'idée que l'avion poursuivait peut-être un OVNI. Des ufologues citaient les centaines de petits trous mystérieux prétendument trouvés dans l'épave de l'avion de Mantell.
L'Armée de l'Air a fourni successivement plusieurs "théories". Ils ont dit d'abord que Mantell avait pourchassé la planète Venus, dans le rapport du renseignement aérien de 1952 vous pouvez lire ces lignes, aucune mention de l'issue tragique et du nom du pilote n'étant faite, et de nombreux aspects étant biaisés ou ignorés (il y avait 3 F-51 et tous ont vu l'objet):
b. Le 19 Août 1948, à approximativement 10:50 heures un objet non identifié était visible depuis le sol à la base aérienne de Godman, Kentucky. On a estimé qu'il était à environ 30.000 à 40.000 pieds d'altitude, sphérique dans sa forme, de couleur argentée lumineuse et a reflétant le soleil. Un F-51 a été expédié de la base aérienne de Standiford, Kentucky, pour observer l'objet. Pendant l'observation depuis le sol, il n'y avait eu aucun changement de l'altitude de l'objet et il a semblé être immobile au Sud-Ouest de la base aérienne de Godman. Le F-51 qui volait au-dessus de Godman AFB à une altitude de 30.000 à 35.000 pieds a signalé qu'il ne pouvait pas localiser l'objet bien qu'il ait été encore visible de la terre à l'oeil nu. Des lectures d'azimut et d'altitude ont été prises par théodolite à chaque minute et le trajet de l'objet a été tracé sur une carte.
Il a été déterminé que l'objet était la planète Venus par M. Moore, l'astronome principal de l'Université de Louisville, à Louisville, Kentucky. On croit que les incidents précédents au terrain de Godman (paragraphe de référence 2k, page 12, annexe "C") ont pu également avoir été des observations de la planète Venus.
Cependant, bien que Vénus ait été dans la bonne partie du ciel pour certaines des observations, elle n'était pas à son éclat maximum, et, tout au plus, en plein jour, aurait été une pointe d'épingle minuscule de lumière, certainement pas "énorme" ou "gigantesque", comme l'objet décrit.
De façon spectaculaire, les mesures de théodolite qui ont été faites alors ont certainement pu établir qu'il ne s'agit pas d'un corps céleste mais d'un corps mobile dont le chemin a été dressé sur une carte, dans le cas contraire il n'y aurait eu absolument aucun sens à envoyer des avions à sa poursuite. On notera qu'il y avait eu d'autres observations plus tôt à Godman le même jour. La planète Venus était certainement très active ce jour là!
L'explication suivante concoctée par l'Armée de l'Air était la vieille ruse du ballon météo. La taille apparente de l'objet, et le fait qu'il a été vu simultanément par des personnes dans des villes à des centaines de milles de distance rend cette explication tout à fait impossible. Les ballons météos étaient de petits ballons à peine visible et certainement pas visible dans un secteur aussi large.
L' "explication" suivante qui fut offerte était celle du "sundog" ou de la "parhélie", par le professeur Donald Menzel, un sceptique notoire. Le "sundog" est un phénomène par lequel la lumière se réfléchit dans des cristaux de glace haut dans l'atmosphère pour créer une illusion d'un grand objet lumineux. Le problème avec cette explication est que, pour voir un sundog, vous devez être en une position précise, tout comme pour voir un arc-en-ciel. Comme l'objet avait été vu simultanément et de façon similaire par des personnes au sol et en l'air à des distances et des angles de vision très différents, notament leur orientation par rapport au soleil, ce phénomène ne tient pas comme explication. Ne mentionnons même pas qu'un "sundog" n'a pas de tâche rouge et ne se localise pas au théodolite.
La tentative finale d'explication était que c'était un ballon Skyhook de la Marine lâché depuis Clinton AFB, dans l'Ohio. Ces ballons étaient très grands, et volaient à très haute altitude pour mesurer les rayons cosmiques. Ils étaient absolument top secret en 1948. Cette explication n'a cependant jamais été prouvée. Personne ne pouvait trouver quelque documentation qu'un ballon de cette sorte avait été lancé à ce moment et en ces lieux ou n'avait suivi ce parcours.
Toutefois des années plus tard des enquêteurs ont déterminé qu'une expérience secrète de ballon a été en effet été exécutée dans le secteur, ayant été lancé du Minnesota le jour avant, et était certainement responsable des observations au-dessus du Kentucky le lendemain. Le gouvernement dissimulait, mais ne dissimulait pas une soucoupe volante. Il s'agissait là probablement d'événements très semblable à ceux décrits dans mes nouvelles de 2001 dans ce site, quand un énorme ballon MIR fut pris pour un OVNI par des observateurs au sol, et pourchassé par des chasseurs à réaction qui n'avaient pas pu l'atteindre parce qu'il était trop haut. Trois jours plus tard, un ufologue local a constaté que c'était un ballon MIR dont le contrôle avait été perdu, dont la perte avait été bel et bien signalée à l'avance. La différence est qu'il n'y avait eu aucun accident cette fois, et que ce ballon n'était aucunement secret.
Un événement OVNI véritable ne peut pas être complètement éliminé, car je n'ai pas trouvé la "preuve" que c'était en effet un ballon secret énorme. Mais dans cet événement, une explication probable était qu'un ballon géant secret a été utilisé dans ce secteur par l'armée ou la marine, alors que l'Armée de l'Air n'était pas au courant. Cela a causé un accident tragique et inutile, lié probablement à un problème d'oxygène, dans lequel la mort d'un pilote bien connu a soulevé l'émotion dans tout le pays. Il est tout à fait compréhensible que les militaires aient préféré aient laissé la rumeur OVNI se développer plutôt que de reconnaître qu'un pilote est mort en raison d'une absence de communication ou de coordination entre branches de l'armée. En outre, tout naturellement, ils n'auraient pas voulu faire connaître au public et donc aux puissances étrangères l'existence de grands ballons secrets.
Pour admettre cette explication qui semble autrement faire sens, il faut toutefois ignorer un certain nombre de témoignages dont celui du Capitaine Duesler, lesquels indique qui l'appareil écrasé se trouvait dans une condition incompatible avec une chute en piqué, mais quasiment posé à plat, le fuselage quasi intact, dans une clairière. Il faut aussi dans tous les cas ignorer des contradictions qui rendent toutes l'affaire incompréhensible, tel ce témoignage d'un fermier qui affirme avoir vu l'avion exploser en l'air, rendant impossible que l'appareil soit retrouvé aussi peu endommagé au sol.
Et l'on ne doit pas oublier que de nombreux événements OVNIS ont eu lieu dans le même secteur et la même période, où l'explication par ballon secrète ne peut pas être maintenue. C'est pourquoi l'explication OVNI ne peut pas complètement être exclue de cette histoire d'un incident tragique. De toute façon on doit noter qu'il n'y a aucune indication que l'objet volant lui-même, OVNI ou ballon, serait la cause directe de l'accident de l'avion. Il y a également peu de chance que les bizarreries allégué dans les caractéristiques de l'emplacement de l'accident et de l'épave mentionnées par certains soient jamais confirmé ou nié par des preuves.
La vraie leçon intéressante de l'événement est que les sceptiques se sont largement ridiculisés en annonçant diverses "explications" pour éliminer l'OVNI. En particulier, l'explication traditionnelle par la "planète Venus" a été la première proposition ridicule par des sceptiques. La proposition totalement abstraite d'un phénomène de parhélie, en dépit des faits, par le professeur Donald Menzel en dit long sur l'attitude des scientifiques expliquant les OVNIS. Il leur faut toujours donner une explication, n'importe laquelle, même lorsqu'il n'y a aucun fait pour la corroborer. Certain sceptiques vont jusqu'à inventer des phénomènes "ad hoc" plutôt que d'admettre au moins qu'un événement n'a pas d'explication. De telles constructions sont souvent fournies par des debunkers connus tels que Philip Klass. Au contraire, il y a des scientifiques sérieux qui sont devenus des convaincus de la réalité du phénomène, qui comme la plupart des ufologues respectables, ne se sentent pas dans l'obligation d'expliquer chaque incident ou observation dans la seule optique qu'ils auraient défini par avance.
