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L'article ci-dessous est paru dans le quotidien Le Parisien, France, le 14 juin 2008.
Nous sommes tous un peu des extraterrestres: des éléments essentiels à l'émergence de la vie sur Terre sont venus de l'espace, affirme une équipe internationale de chercheurs qui a analysé la structure d'une météorite tombée sur l'Australie.
Les scientifiques européens et américains ont prouvé que les bases azotées (ou bases nucléiques) des météorites, présentes dans l'ADN des cellules vivantes, sont bien venues de l'espace et ne se sont pas incrustées sur elles après leur chute sur Terre.
"L'analyse montre que les bases azotées contiennent une forme de carbone lourd qui n'a pu se former que dans l'espace. Les matériaux formés sur Terre contiennent une variété de carbone plus légère", affirme dans un communiqué l'Imperial College de Londres, dont deux chercheurs ont participé à l'étude.
La contribution des météorites à l'émergence de la vie sur Terre, longtemps considérée comme une possibilité, devient beaucoup plus probable.
En mesurant les teneurs d'isotopes de carbone dans deux molécules trouvées sur la météorite de Murchison, tombée sur l'Australie en 1969, les scientifiques qui publient leurs résultats dimanche dans la revue britannique Earth and Planetary Science Letters ont constaté qu'il s'agissait d'un type de carbone différent de celui des roches terrestres.
Cette découverte conforte la théorie selon laquelle "les matières premières nécessaires à la vie qui ont été amenées sur la Terre primitive (entre 4,5 et 3,8 milliards d'années) sont d'origine exogène", a déclaré à l'AFP Zita Martins, co-auteur de l'article.
Elle ajoute que "les conditions atmosphériques sur la Terre primitive n'étaient pas idéales pour la synthèse des bases azotées" donc l'émergence de la vie, qui a pourtant commencé à apparaître à cette époque.
Or, à l'époque où le système solaire était encore en cours de formation il y a quelque 4 milliards d'années, les planètes étaient soumises à un bombardement incessant de météorites.
C'est pourquoi "nous pensons que les première formes de vie ont pris des bases azotées trouvées sur des fragments de météorites pour les utiliser dans le codage génétique", permettant ainsi la transmission de leurs caractéristiques aux générations futures, explique Mme Martins.
Le mystère de la vie n'est pas entièrement résolu pour autant. «Personne ne sait exactement comment on est passé de l'existence sur Terre de ces briques de construction (nécessaires à l'apparition de la vie) à la vie elle-même», reconnaît cette spécialiste d'astrobiologie.
Pour son collègue Mark Sephton, également du Imperial College, la confirmation de l'origine extra-terrestre de ces molécules dans les météorites pourrait avoir des implications pour la vie ailleurs que sur Terre.
"Les éléments clés de la vie - dont les bases nucléiques - pourraient être largement répandues dans l'univers. Au fur et à mesure que des matières premières de la vie sont découvertes dans l'espace, la possibilité de l'émergence de la vie là où les conditions sont propices devient plus probable", estime-t-il.
Note: l'abstract du papier peut être lu ici (Lien externe).
