Associated Press, 26 novembre 1962
LOS ANGELES. (AP) - Certains des meilleurs esprits scientifiques dans le pays ont été stupéfiés quand un jeune homme mince à la chevelure foncée a inscrit à la craie sur le tableau noir cette équation:
N égale R FP NE FL FI FC L.
L'orateur était Dr. Carl Sagan, un professeur auxiliaire d'astronomie de 28 ans à l'université de Harvard.
Son audience s'est composée de plusieurs centaines de membres de la Société Américaine de Fusées, rassemblés à leur déjeuner.
L'équation était sa manière d'exprimer la probabilité mathématique que des êtres intelligents de l'espace extra-atmosphérique ont visité la terre.
Sagan a sobrement expliqué que dans son équation N représente le nombre de civilisations techniques avancées dans l'univers possédant les possibilités de communication interstellaire.
R est le taux moyen de formation d'étoiles en fonction de la durée de vie de la galaxie.
FP est la fraction des étoiles qui ont un système planétaire.
NE est le nombre moyen de planètes dans chaque système avec des environnements favorables pour l'apparition de la vie.
FL est la fraction de telles planètes sur lesquelles la vie se développe.
FI est la fraction de telles planètes habitées sur lesquelles la vie intelligente avec des capacités de manipulation augmente pendant la durée de vie du soleil local.
FC est la fraction des planètes peuplées par des êtres intelligents sur lesquelles des civilisations techniques avancées évoluent.
Et L est la durée de vie de cette civilisation technique.
Sagan a dit que l'information dans sa formule est basée sur des évaluations actuelles par les astronomes. En effectuant des calculs, il a assigné à chaque symbole une valeur numérique arbitraire.
Quand elle est chiffrée, a indiqué Sagan, la formule signifie qu'au moins 1 million parmi les 100 milliards d'étoiles dans la voie lactée ont des planètes qui ont développé des civilisations capables de voyager entre les étoiles.
"Disons que chacune de ces civilisations envoie une expédition interstellaire par an," a-t-il dit.
"Cela signifie que chaque étoile, comme notre soleil, serait visitée au moins au moins chaque million d'années. Dans certains systèmes où ces êtres ont trouvé de la vie, ils feraient des visites plus fréquentes. Il y a une probabilité forte, donc, qu'ils ont visité la terre tous les quelques milliers d'années."
"Il n'est pas impensable que des artefacts de ces visites existent toujours ou même qu'une certaine sorte de base est maintenue, probablement automatiquement, dans le système solaire, pour fournir la continuité pour des expéditions successives."
"Pour des raisons de durabilité et à cause de la possibilité d'être découverts et d'interférer avec les habitants de la terre, il serait préférable de ne pas ériger une telle base sur la surface de la terre. La lune semble une alternative raisonnable."
"De prochaines reconnaissances photographiques de la lune par des véhicules spatiaux - en particulier sur la face cachée - pourraient nous mettre ces possibilités à l'esprit."
A une conférence de d'informations générales, Sagan a prédit que l'homme lui-même serait capable du vol interstellaire à presque la vitesse de la lumière "dans un siècle ou deux."
Quand on lui a demandé s'il croyait aux soucoupes volantes, il a dit: "je pense en fait qu'il y a des objets qui n'ont pas été identifiés."
